El cambio climático hizo un 35% más probables las condiciones que impulsaron los incendios de California

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El cambio climático lo está haciendo todo más extremo y los trágicos incendios que vivió el sur de California a comienzos de este año no son la excepción. Según un estudio publicado por la iniciativa World Weather Attribution (WWA) —un grupo de científicos que busca responder la pregunta de cuál es el rol del cambio climático en este de tipo de eventos lo más pronto posible— asegura que el calentamiento del planeta sí aumentó la probabilidad de que se dieran Palisades y Eaton, los dos incendios que prendieron a Los Ángeles, en los que al menos 28 personas murieron y más de 16.000 inmuebles se perdieron. “Han sido los más destructivos de la historia de Los Ángeles y potencialmente los más costosos de la historia de Estados Unidos”, dice la organización en un comunicado.

La doctora Clair Barnes, investigadora sobre la atribución de las condiciones meteorológicas mundiales del Centro de Política Medioambiental del Imperial College de Londres, explica que los factores que llevan a que un incendio se potencie son varias, razón por la se concentraron en el juego que cumple el cambio climático en cuatro de estas: la temperatura, la humedad, la velocidad del viento y las lluvias.

Sobre las tres primeras, los modelos dieron unas señales muy claras: las condiciones de calor, sequía y viento que provocaron los incendios en California fueron 35% veces más probables debido al cambio climático. Y si los países —a través de la quema de carbón, gas y petróleo, así como de la deforestación— llevan a que la temperatura mundial aumente 2,6 °C para 2100, como está previsto que suceda si no se toman buenas medidas, se suma un 35% más de probabilidad de que se produzcan incendios similares para en enero en esta zona.

“También encontramos que la temporada de incendios forestales es cada vez más larga y peligrosa a medida que las emisiones de combustibles fósiles calientan el clima”, dice el estudio. Tanto así que las condiciones propensas a los incendios duran actualmente alrededor de 23 días más, en promedio, si se compara con lo que sucedía cuando el clima no había sido afectado severamente por las actividades industriales.

“El sur de California tiene una larga historia de incendios”, comenta el profesor John Abatzoglou, catedrático de Climatología de la Universidad de California Merced y uno de los más de 30 autores de la investigación. Pero para este caso particular se dieron dos circunstancias diferentes. Primero, los vientos de Santa Ana, que vienen del interior del país, fueron impulsados cuesta abajo, hacia zonas urbanas y densamente pobladas. Y, segundo, “la temporada de lluvias, que suele darse entre octubre y diciembre, y bloquea los incendios, nunca llegó. Apenas vimos algunas precipitaciones el fin de semana pasado”.

Sobre este último factor, el análisis hace una aclaración. Aunque sí encontró que actualmente es 2,4 más probable que estas lluvias sean escasas cuando hay fenómeno de El Niño, subiendo a 2,8 cuando se trata de La Niña, no vieron en los modelos una tendencia que les dijera que esto sucede principalmente por el cambio climático. “No es que no estemos seguros de que el cambio climático no esté detrás”, dice la doctora Friederike Otto, codirectora de World Weather Attribution. Si no que no pueden dar un número que indique qué tanto se le puede atribuir al cambio de temperatura global la probabilidad de escasez de lluvias durante los meses de octubre a diciembre.

El estudio aún no está revisado por pares científicos, pero sus métodos sí lo están. Y demuestra que lo que sucedió en California “fue una tormenta perfecta”, como describe Abatzoglou. La proximidad de los incendios a áreas densamente pobladas aumentó su impacto y dejó una lección sobre la que el profesor advierte: “Las comunidades no pueden volver a construir igual porque será cuestión de años para que estas zonas quemadas vuelvan a tener vegetación y vuelva a haber en estos paisajes un alto potencial de incendios de rápido movimiento”.