Ed Macauley, precursor de las estrellas NBA

La mística de la NBA se engendró a mediados del siglo pasado, poco después de concluir la II Guerra Mundial. El baloncesto era ya un deporte muy popular y arraigado en Estados Unidos, gracias sobre todo a las competiciones universitarias. Algunos jugadores empezaban a adquirir fama y a ganarse la vida en las canchas. Ed Macauley fue uno de ellos.

Nacido en Saint Louis, Misuri, en marzo de 1928, Macauley fue elegido el mejor jugador universitario en 1949, el año en que la liga profesional, creada tres años antes, tomó su actual nombre: NBA. Macauley fue elegido el Mejor Jugador (MVP) del primer All Star, disputado en 1951, jugó durante 10 años en la NBA -durante los que fue elegido siete veces All Star- y consiguió el anillo en 1958, una época en la que fue el segundo jugador mejor pagado de la competición, solo superado por el pívot de los Lakers de Minneapolis, George Mikan. En 1960 entró en el exclusivo Salón de la Fama y todavía mantiene el privilegio de ser el jugador más joven en haberlo conseguido.

Más allá de honores y reconocimientos, Macauley (fallecido el pasado 8 de noviembre, a la edad de 83 años) es especialmente recordado porque fue el jugador al que los Boston Celtics traspasaron en 1956 a cambio de los derechos de Bill Russell. Walter Brown, presidente de los Celtics, le envió una carta -la que más le costó escribir en su vida, dijo- explicándole lo mucho que le había costado tomar aquella decisión. No se arrepintió. Russell revolucionó el juego desde su posición de pívot y, con él como referente, los Celtics completaron la época más gloriosa de su historia con 11 títulos.

Macauley, tras seis años en los Celtics, tuvo que regresar a la ciudad y al equipo en el que empezó su carrera, en Saint Louis, con los Hawks. Pero le explicó al presidente del equipo de Boston que el cambio le fue bien para poder atender mejor a un hijo discapacitado. En 1958 alcanzó uno de sus mayores momentos de gloria al derrotar en la final de la NBA a los Celtics, eso sí, privados del concurso de Russell a causa de una lesión. En una entrevista concedida en 2003, Macauley desveló el motivo por el que le apodaban Easy Ed. En su época en la Universidad de Saint Louis, cuando empezaba a ser una estrella, fue elegido capitán del equipo. Una de sus misiones como tal era conducir al equipo desde el vestuario a la cancha. Cuando estuvo frente al aro lanzó un tiro. La gente empezó a gritarle: "Tómatelo con calma, Ed [Take it easy, Ed]". Por la megafonía sonaba el himno nacional.

Tras concluir su carrera como jugador profesional en 1959, con un promedio de 17,5 puntos en los 641 partidos de temporada regular que disputó, fue entrenador de los Hawks durante dos temporadas, con un balance de 89 victorias y 48 derrotas. Más tarde fue comentarista de televisión y diácono de la Iglesia católica romana. El pasado mes de mayo falleció su esposa, Jacqueline Combs, y durante los últimos años Macauley sufrió la enfermedad de Alzhéimer.