Barney Hajiro, héroe de la II Guerra Mundial

Aquel día los soldados nazis se quedaron estupefactos: un pequeño japonés en traje de combate del Ejército estadounidense se les vino encima, todo coraje y arrestos, cargando al grito de "¡banzai!".

El 29 de octubre de 1944 en una zona boscosa de los Vosgos, Barney Hajiro inició un ataque directo contra la muy ominosamente denominada Colina Suicidio, a la sazón erizada de francotiradores y nidos de ametralladoras alemanes. A pecho descubierto, Hajiro mató con su fusil automático Browning (BAR) a tres servidores de una ametralladora, luego un fusilero disparó contra él, fallando, y nuestro hombre le respondió y lo tumbó. Continuó avanzando y neutralizó otro nido de ametralladoras, matando a otros dos alemanes y de paso a un francotirador que los apoyaba. Llegado a la cima de la colina, Hajiro se fue a por un tercer nido de ametralladoras y entonces fue alcanzado casi a quemarropa por dos balas, una en el hombro y otra en la muñeca. Aun así, tuvo que acudir un sanitario para que el audaz individuo se aviniera a retirarse.

Tardó 56 años en ser homenajeado debido a prejuicios raciales

Estuvo en las grandes acciones del 442º regimiento en Italia y Francia

Por ese acto de valor en la Colina Suicidio y otros más, el soldado Barney Hajiro recibió la Medalla del Congreso, la más alta condecoración militar de los EE UU, comparable a la Cruz Victoria británica. Tuvo que esperar, eso sí, 56 años: cuando se revisaron al alza las rácanas recompensas al valor concedidas a los japoneses estadounidenses y le hizo entrega de la medalla en 2000 el presidente Bill Clinton, que admitió que el reconocimiento se había retrasado por prejuicios raciales.

Hajiro, que era el poseedor de mayor edad de la Medalla de Honor, falleció el pasado 21 de enero en Honolulu, a los 94 años, tras batallar con un cáncer. Había nacido en 1916 en Maui, Hawai, donde se habían instalado sus padres, japoneses, emigrados durante la I Guerra Mundial. La familia era de Hiroshima, así que puede pensarse que hicieron muy bien marchándose. No es que en Hawai tuvieran una gran vida: su existencia era muy humilde y el niño Barney hubo de dejar los estudios y ponerse a trabajar a los 11 años en una plantación de caña de azúcar.

Poco después del ataque a Pearl Harbour y con los japoneses en lo más bajo de su popularidad en EE UU, Hajiro se alistó en un batallón de trabajo para contribuir al esfuerzo de guerra de su país, pese a la discriminación que sufría por sus orígenes y sus rasgos (los hombres de su condición fueron considerados 4C, "extranjeros enemigos").

En marzo de 1943 se enroló en el célebre regimiento de Infantería 442, compuesto exclusivamente por niseis, estadounidenses de origen japonés, cuyo motto era "go for broke", "a por todas" o "a echar el resto", que ya es lema. Pese a la sospecha y aprensión con que se la miraba (y pese a que a muchas de las familias de los soldados se las internó en campos de concentración), la unidad, en la que sirvieron unos 14.000 soldados, luchó extraordinariamente bien -¡incluso capturaron un submarino!- y se ganó el respeto a base de dejarse la amarilla piel.

Consiguieron 18.143 galardones, entre ellos 21 Medallas de Honor y la friolera de 9.486 Corazones Púrpura (a heridos o muertos en acción). Sin embargo, no se les permitió combatir en el teatro del Pacífico -excepto en misiones especiales y de espionaje-. En Karate Kid, el ficticio instructor del chico, Keisuke Miyage, que encarna Pat Morita, es un veterano del 442 con la Medalla de Honor.

Barney Hajiro estuvo en todas las grandes acciones del 442, en Italia y Francia. El 19 de octubre de 1944, se jugó el tipo cerca de Bruyères y mató a dos francotiradores. Tres días después, emboscó a una patrulla de 18 alemanes, mató a dos, y tomó al resto prisioneros.

Al poco tiempo, el regimiento fue encargado de rescatar a los tejanos del denominado "batallón perdido", el 141 regimiento de Infantería de EE UU, conocido como "el Álamo" y muy pertinentemente rodeado por los alemanes. Los niseis lograron romper el cerco a costa de horribles pérdidas -800 bajas- frente a durísimos batallones de Cazadores de Montaña alemanes. Como resultado de sus heridas, Barney Hajiro fue licenciado y regresó a Hawai. Además de la Medalla de Honor estaba en posesión de dos Corazones Púrpura y en 2004 había recibido la Legión de Honor francesa. Le dolía que, pese a todo, hubiera quien seguía llamándolo con el mote despectivo de japo. "Me enfureció el ataque a Pearl Harbour como al que más", subrayó en una ocasión.

Del acto de coraje que le granjeó la Medalla de Honor dijo con la modestia que caracteriza a los grandes héroes: "no podía correr hacia atrás, así que tuve que correr hacia delante".