Donald Nyrop, un gigante en las alturas

Cuando se trata de gestionar una aerolínea moderna, hay algo clave que hay que respetar para hacer cuadrar la ecuación: tener los costes a raya sin mermar la seguridad de los aviones. Algo tan asumido hoy en día lo entendió y aplicó hace ya más de medio siglo Donald Nyrop, cuando en 1954 tomó las riendas de la compañía Northwest Airlines. Nyrop murió el pasado 16 de noviembre en su residencia de Edin, Minn. Tenía 98 años.

Cuando el ejecutivo empezó a pilotar la aerolínea, Northwest atravesaba serios problemas financieros y, sobre todo, de seguridad. Su receta para cambiar el rumbo de la compañía regional y convertirla en un referente global: reducir costes y concentrar recursos en elevar la seguridad.

El ejecutivo estuvo al frente de Northwest durante casi un cuarto de siglo. Fue el más joven gestor en una industria en la que la experiencia es un añadido. Pero en el sector hacía falta una bocanada de aire fresco, una nueva manera de entender y hacer funcionar el negocio. Y tampoco es que Nyrop fuese un desconocido de la industria, ya que había trabajado justo al otro lado, como regulador.

Nacido en Elgin, Nebrasca, Nyrop se graduó en Historia y completó después su formación en leyes por la Universidad George Washington. Su primer trabajo fue el de auditor contable. En 1939 empezó a trabajar para el germen de la agencia que regula la industria de la aviación civil. En 1951, presidió su consejo después de ser nombrado para el cargo por Harry S. Truman.

Tres años después, Northwest le pidió que dirigiese la compañía. Donal Nyrop era alérgico a la deuda corporativa, un mal muy extendido en una industria que casi siempre tiene el viento de cara, por la cantidad de factores que juegan en contra al hacer las cuentas, desde la coyuntura, pasando por la incertidumbre geopolítica hasta la amenaza terrorista o el colapso de un gran por una tormenta.

El aéreo es, además, uno de los pocos sectores en Estados Unidos donde los sindicatos tienen un gran poder de presión y pueden llegar a tumbar decisiones corporativas de gran calado, como la fusión con otra compañía. A Nyrop, sin embargo, se le consideraba un negociador duro. Su objetivo estaba claro: ahorrar y reinvertir en modernizar la flota y programas de seguridad.

A su esposa, Grace Cary, que murió en 1993, la conoció en un vuelo que le llevó de Washington a Nueva York. Era una de las azafatas. Nyrop se jubiló en 1978, aunque siguió formando parte del Consejo de Administración de la compañía durante seis años más. Ahora, Northwest es una de las primeras empresas del mundo, tras fusionarse con Delta hace dos años.