'Obie' Benson, cantante de los Four Tops

Renaldo Obie Benson, que hacía las voces graves en los Four Tops, falleció el viernes 1 de julio en un hospital de Detroit, víctima del cáncer de pulmón. Obie, de 69 años, había sufrido un ataque al corazón hace unas semanas, en un quirófano, cuando le amputaban una pierna.

Hasta tiempos bien recientes, Benson siguió cantando. El pasado año, participó en las celebraciones del medio siglo de vida de los Four Tops. De hecho, el grupo continúa actuando, aunque ya sólo cuenta con uno de los miembros fundadores, Abdul Duke Fakir.

Benson, nacido en 1936 en Detroit, conoció a sus compañeros en la Pershing High School. El cuarteto empezó allá por 1954 bajo el nombre de The Four Aims. Ya como The Four Tops, grabaron sin fortuna para diferentes compañías hasta que en 1963 entraron en Workshop, la rama jazzística de una pujante compañía local, Motown Records. Su director, Berry Gordy Jr., les sugirió que modernizaran su estilo,colocándolos a las ordenes de su principal equipo de compositores y productores, Holland-Dozier-Holland.

La colaboración funcionó maravillosamente. Los Four Tops tenían un dramático cantante solista, Levi Stubbs y una extraordinaria conjunción vocal que potenciaban con coreografías atractivas. Los éxitos llegaron en cascada y eran temas de una intensidad volcánica: Baby I need your loving, Ask the lonely, I can't help myself, It?s the same old song, Shake me, wake me (when it's over), Reach out I'll be there. Esta última, de 1966, es uno de los pináculos del llamado sonido Detroit y fue un enorme impacto internacional (de hecho, logró que el catálogo de Motown se empezara a distribuir en España).

Los Four Tops estuvieron en Motown hasta 1972, especializándose en adaptar temas de artistas pop como Left Banke, Tim Hardin o Richard Harris. Después de editar discos en Dunhill y Casablanca, volverían a Motown brevemente en los años ochenta.

Aunque sus grabaciones se espaciaron en los noventa, mantuvieron su prestigio como showmen, escenificando amistosos duelos con la otra gran agrupación masculina de Motown, los Temptations.

Benson también pasó a la historia como inspirador de una de las canciones más emblemáticas del soul concienciado. Según contaba, a finales de los sesenta, estaba de visita en San Francisco y en la zona de Haight-Ashbury, contempló como unos policías golpeaban sin ningún motivo a un grupo de hippies. Escribió una letra donde plasmaba su desesperanza ante la polarizada sociedad en la que vivía y, dado que no encajaba en el repertorio de los Four Tops, se la pasó a Marvin Gaye. Terminó convertida en What's going on, que dio título al revolucionario élepe que Marvin sacó en 1971, a pesar de la oposición de Berry Gordy Jr., que prefería que Motown continuara dispensando optimismo y evasión.-