Cuatro aspirantes al título

La Liga de balonmano comienza hoy con los mismos grandes protagonistas de la anterior: el Portland, el campeón, y sus tres principales rivales para arrebatarle el título, el Ademar León, el Barcelona y el Ciudad Real. El equipo pamplonés empezó ya remarcando su dominio al ganar el domingo la Supercopa (33-27) al Ademar en su casa de León; una casa especial, pues se jugó en la plaza de toros, bautizada a lo NBA como León Arena. El récord de 11.000 espectadores en un partido de balonmano en España compensó las goteras y otras críticas por sacar de su lugar habitual el juego. Y fue un buen ejemplo de que este deporte, tras aprobar asignaturas pendientes de podios en las grandes competiciones, merece asentarse como gran alternativa entre los que se disputan bajo techo.

Buena prueba de ello son los 68 jugadores extranjeros, comunitarios y extracomunitarios, inscritos entre los 16 clubes participantes. La Liga sigue haciendo esfuerzos en fichajes y empeñada en quitarle a la alemana la categoría de primera del mundo. Un buen paso la temporada pasada fue organizar mejor un calendario caótico, obligado por los compromisos europeos de los clubes y los de la selección. Esta temporada, la gran apuesta internacional será en enero, con el Campeonato del Mundo de Portugal 2003, pero la salsa tiene condimentos sobrados para que la lucha de clubes sea más atractiva que nunca.

El regreso de Román

Quizá la mayor novedad, por encima incluso de los fichajes de jugadores, sea el regreso de un entrenador emblemático, Juan de Dios Román, tras su exitoso paso por la selección nacional, pues no entrenaba a un club desde 1992, cuando dirigió a su histórico Atlético. Ha aceptado la apuesta del Ciudad Real, el único ganador europeo de la campaña anterior y que, curiosamente, ha comprado, como mayores novedades, dos figuras de sus rivales: el portero Hombrados, del Portland, y el lateral Entrerríos, del Barcelona.

El cuadro azulgrana, dominador absoluto español y europeo en la década de los 90, se ha tomado aún más en serio reverdecer viejos éxitos tras dos años de segundón. Y sus cinco fichajes así lo atestiguan. Valero Rivera ha cambiado de portero sueco, Svensson por Ohlander, y, tras prescindir del bosnio Bojinovic y del yugoslavo Lapcevic, ha incorporado al lateral Fernández, una de las estrellas de la selección francesa, y a medio Nordhorn, alemán: el pivote yugoslavo Skrbic, que ya jugó en España, y los primeras líneas noruegos Hagen y Solberg. Con ello, el Barcelona es la UE balonmanista. De los siete hombres iniciales que saca Rivera sólo el extremo Ortega es español, porque el otro, que se une a todos los fichajes de este año, es el sueco Franzen. Y aún queda en el banquillo el húngaro Nagy. Con siete extranjeros, el Barça es el más internacional, por delante del Portland, el Ciudad Real, el Altea y el ascendido Torrevieja, con seis. El Ademar y el Cantabria suman cinco.

El Portland y el Ademar han tenido menos cambios. El cuadro leonés ha incorporado especialmente al gran lateral croata Metlicic. El navarro, que lidera Richardson, su cerebro y de la selección francesa, ha fichado a otro compatriota, el central Calbry, y a dos porteros para superar el síndrome Hombrados: el cubano Rivero y Malumbres, del Valladolid.

Precisamente, el club vallisoletano ha roto su costumbre de no tener extranjeros con el potente lateral cubano Fiss y será de nuevo uno de los equipos aspirantes a las plazas europeas en el grupo de los segundos, como el Altea, el Valencia, el Bidasoa, el Granollers, el Cantabria y el Gáldar. Madrid recupera un equipo con el ascendido Alcobendas, pero, como el Torrevieja, el Barakaldo y los dos gallegos, el Teucro y el Cangas, parece predestinado a luchar sólo por salvarse de las dos plazas del descenso.

Primera jornada: Altea-Cantabria y Valencia-Teucro (18.00), Granollers-Ciudad Real, Barcelona-Torrevieja, Cangas-Valladolid y Portland-Barakaldo (18.30), Bidasoa-Ademar (19.00) y Gáldar-Alcobendas (mañana, 12.00).