Gregorio Fuentes, timonel del yate de Hemingway

Gregorio Fuentes, timonel del yate del Ernest Hemingway que inspiró el personaje central de El viejo y el mar, murió el domingo pasado en Cojímar, localidad habanera donde vivió la mayor parte de sus 104 años. Desde el embarcadero de Cojímar, a unos ocho kilómetros al este de La Habana, Gregorio solía salir a navegar con Hemingway, Papa, como era conocido el escritor en la isla, a bordo de El Pilar.

Fuentes acostumbraba a recibir en su casa a turistas y periodistas que buscaban un autógrafo, una foto, o bucear en la memoria del viejo pescador, que hasta hace algún tiempo aún conservaba intactos momentos y anécdotas que vivió junto al escritor. Recordaba su primer encuentro con Hemingway en el mar, cuando la lancha del novelista se había quedado sin gasolina y él le ayudó en medio de una tormenta tropical cerca de las costas de Cuba. 'Me hizo señales para que lo recogiera. El tiempo era muy malo. Lo llevé hasta el Estado de La Florida, hasta un lugar que él, a pesar de ser estadounidense, no conocía. El cubano sabe, me dijo. Si uno es marinero, tiene que saber, respondí. Nos hicimos amigos'.

Seis meses después en La Habana le propuso: 'Quiero que seas mi patrón. Mi primera orden es que te tomes un whisky conmigo y la segunda que nos vamos a pescar ahora mismo al golfo'. El anciano pescador dejó de navegar tras la muerte de Hemingway, a quien consideraba 'una persona con un corazón humano que a pocos he visto. Era un hombre que respetaba a todos, y a todo el mundo le daba su regalo. Yo fui su cocinero, marinero, capitán de su barco, su compañero'. Gregorio recordaba que cuando Hemingway supo que había ganado el Premio Nobel de Literatura en 1954 le dijo: 'Mira tenemos dinero. A esto también tienes derecho tú'. Fuentes contaba que en una de sus habituales incursiones pesqueras se encontraron con un pescador solitario en pleno combate con una aguja, que rechazó la ayuda que le ofrecieron. La escena de aquel marino y el propio Fuentes inspiraron la creación del pescador Santiago, protagonista de El viejo y el mar.