PALEONTOLOGÍA El ADN confirma que los humanos no descienden de los neandertales

William Goodwin (Universidad de Glasgow, Reino Unido) y su equipo anuncian mañana en la revista Nature el análisis de ADN extraído de huesos de un niño neandertal de hace algo menos de 30.000 años, encontrados en una cueva del Cáucaso. Es el segundo análisis que se hace de material genético de neandertal, y confirma que la humanidad actual no desciende de los neandertales, que se extinguieron.El primer trabajo de este tipo fue hecho por un prestigioso especialista y pionero en ADN antiguo: Svante Pääbo. Junto a sus colegas presentó en 1997, en la revista Cell, el análisis de material genético extraído de los huesos de neandertal de Feldhofer (encontrados en Alemania en 1856), los primeros que se hallaron. Pero la nueva investigación tiene mucha importancia. Aunque los científicos están de acuerdo en que el trabajo de Pääbo es de primera clase, suele haber un margen de duda en estos análisis por el riesgo de contaminación de la muestra. Los resultados de Goodwin apoyan la idea generalizada de que los humanos actuales no tienen mezcla genética con los neandertales, o que ésta es insignificante.

Según la perspectiva denominada de continuidad multirregional, los humanos evolucionaron en varias regiones del mundo simultáneamente y las personas actuales tendrían algo de sus antepasados regionales. Los neandertales vivieron en Europa y Asia Occidental desde hace hace 230.000 años hasta algo menos de 30.000 y en la perspectiva multirregional los humanos modernos serían descendientes de esos indígenas o, al menos, tendrían una considerable mezcla genética con ellos, por lo que se apreciarían diferencias genéticas regionales.

Desde África

En la perspectiva alternativa, los humanos modernos emigraron desde África hacia otras partes del mundo hace unos 100.000 años y acabaron por sustituir completamente a las especies indígenas, incluídos los neandertales, que se extinguieron sin dejar descendientes ni siquiera en Europa.

Si fuera cierta la continuidad multirregional, el ADN neandertal debería parecerse mucho más al de los modernos europeos que al de los modernos asiáticos o africanos. Pero el material genético del neandertal de Feldhofer es distinto del de cualquier ser humano moderno, independientemente de rasgos raciales u origen geográfico. El ADN del niño del Cáucaso ahora lo confirma: se parece más al del ADN de Feldhofer que al de cualquier humano actual.

Sin embargo, el ADN de ambos neandertales es distinto, con un 3,48% de diferencia. Esto no es extraño dado que ambos individuos vivieron a 2.500 kilómetros de distancia y con una diferencia de tiempo de muchos miles de años (la edad de Feldhofer no se ha determinado).

©Nature