Sainz, tercero del prólogo en el Rally de Portugal

El Rally de Portugal cubrió su primer episodio con un prólogo de tres kilómetros en el que el mejor tiempo correspondió al escocés Colin McRae (Ford). Los favoritos se lo tomaron con tranquilidad, no hubo diferencias y la clasificación inicial no merece excesiva atención. Carlos Sainz (Toyota) ocupó el tercer lugar, a 0,9 segundos de McRae.La verdadera historia de la cuarta prueba de la temporada comienza hoy. En el menú, ocho tramos cronometrados (156 kilómetros), todos sobre tierra, que ofrecen la ocasión de comparar a los candidatos del Mundial.

El finés Tommi Makinen (Mitsubishi), líder del campeonato, se presenta como el hombre a quien batir. Ya ganó los dos primeros rallies de la temporada, en Montecarlo y Suecia, pero fue descalificado en el Safari por realizar una maniobra ilegal.

Esta vez el actual campeón cuenta con argumentos nuevos: estrena la última evolución de su coche y le mueve la revancha por el polémico incidente de Kenia. Los objetos principales de su ira son Sainz y Toyota, cuya reclamación provocó la eliminación de Makinen en el anterior rally.

El piloto finlandés se clasificó quinto en el prólogo de ayer, a 2,1 segundos de McRae. La prueba se corrió en un circuito con dos pistas paralelas y asistieron unos 30.000 espectadores.

Contrariamente a la tradición en Portugal, la organización fue perfecta. Parte del equipo del Rally Catalunya ha viajado al país vecino para colaborar en el montaje y control de la carrera.

La mayor complicación acostumbra a provocarla el exceso de tráfico en las carreteras entre tramos y el de público en las cunetas. Destacan siempre los miles de aficionados españoles que acuden a seguir a Carlos Sainz y a su copiloto, el gallego Luis Moya.

Y como siempre desde que debutó en Portugal hace 12 años, el madrileño es uno de los favoritos. "Necesitamos estar delante", reconoce.

Ahora es tercero en el Mundial, a 10 puntos de Makinen, después de abandonar en Montecarlo y ser segundo en Suecia y tercero en Kenia. En Portugal utiliza un nuevo motor, pero teme los problemas que ha tenido con los amortiguadores. Ya venció en este rally en 1991, con Toyota, y en 1995, con Subaru. El año pasado perdió por sólo 2,1 segundos ante McRae. Carlos añade esta vez a sus deberes la supervisión del equipo de promesas que tutela: los miembros del junior team (Jayo, Huete, Vallín y Fuertes) también corren el rally al volante de cuatro Seat Ibiza. En cuanto al equipo oficial de la marca española, los Córdoba wrc de Piero Liatti y Harri Rovanperä quedaron noveno y décimo en el prólogo.

La presencia española la completa Luis Climent, que se estrena con un Subaru privado de grupo A. El piloto valenciano protagonizó, involuntariamente, la anécdota de los días previos a la carrera: estuvo a punto de no poder correr porque el coche le fue robado a sus mecánicos mientras lo transportaban en un remolque hacia Portugal. Sin embargo, pudieron recuperarlo a tiempo y ayer Climent se clasificó 16º.