"Hay una base muy sólida en el deporte español"

Valero Rivera, de 45 años, acaba de marcar un hito en la historia de la encuesta anual que EL PAÍS dedica al deporte. Es el único entrenador que ha sido elegido el mejor del año dos veces consecutivas. "La primera vez me enteré en el avión, cuando regresaba con el equipo de perder la Copa Asobal", explica Rivera. "Me hizo mucha ilusión, porque fueron 100 deportistas quienes me eligieron. Y esta vez, igual. Para mí tiene un valor incuestionable". Rivera, entrenador de balonmano del FC Barcelona, lleva ganados 50 títulos -entre ellos cuatro copas de Europa y nueve ligas-. Es el técnico más laureado.PREGUNTA. ¿Por qué el balonmano entra tan poco en las respuestas, a pesar de ser uno de los deportes de equipo que más éxitos dan cada año al deporte español?

RESPUESTA. Siempre hay algo en lo que España está más centrada. Por eso se votan otras cosas. Eso me lleva a pensar que no es normal que los deportistas españoles piensen en un entrenador de balonmano, y me causa una satisfacción aún mayor.

P. Mantuvo un duelo cerrado con Héctor Cúper en la parte final de la votación. ¿Qué piensa de este técnico?

R. Lo que ha hecho en Mallorca tiene mucho mérito. Pero es posible que algunos hayan valorado el tiempo que yo llevo como entrenador, los títulos que el Barça ha ganado y el hecho de que otra vez ha realizado una grandísima temporada. Es lógico que este año la lucha por ser el mejor entrenador del deporte español fuera cerrada. Yo mismo voté a Javier Duarte, porque me maravilla el excelente trabajo que ha realizado con Àlex Corretja y con Alberto Berasategui. Curiosamente, fui el único que le voté. La gente se olvida un poco de los entrenadores, pero estaban también otros, como Luis Casimiro y el mismo Cúper.

P. ¿Le parece lógico que el tenis arrase en todas las encuestas?

R. Está viviendo un momento extraordinario. Hay gente joven con carisma y con posibilidades de ganar cualquier torneo. Son gente que atrae y que gana. Corretja y Arantxa te llenan de orgullo no sólo por lo que ganan, sino por cómo lo ganan.

P. ¿Es de los que piensan que la final del Masters fue un acontecimiento más importante incluso que el torneo de Roland Garros?

R. Sí. Al Masters acuden sólo los ocho mejores de la temporada. Se lo han ganado con su regularidad de todo el año. Y tener a dos españoles en la final de un torneo como éste, que se juega en pista rápida interior, fue impresionante. Estuve viendo el partido, pero tuve que marcharme y después vi el final en el vídeo. Fue impactante. Y eso mismo es lo que deben de pensar la mayoría de los 100 deportistas que le han votado.

P. ¿Qué opinión le mere-ce Àlex Corretja?

R. Me tiene ganado, igual que Arantxa. No se puede ganar más ni mejor, con esa humildad, sencillez, entrega, capacidad de sufrimiento. En su carrera ya tenía algunos ejemplos de todo eso. Aún recuerdo aquel partido del Open de Estados Unidos de 1997 cuando perdió con Pete Sampras tras tenerle en bola de partido. Esa misma entrega es la que yo exijo siempre a mis jugadores. Y tanto Àlex como Arantxa la dan. No se le puede pedir más a un deportista.

P. ¿Y de Michael Jordan, el mejor deportista mundial, qué piensa?

R. Es un monstruo. Lucha contra toda la historia del deporte. Un jugador que deja su deporte más de un año y luego vuelve, con más de 30 años, y logra que todos los deportistas nos quedemos enganchados cuando estamos haciendo zapping en la televisión, tiene que ser algo muy especial. Cuando está en la pista, todos sabemos que él asumirá la responsabilidad y que la meterá en el momento clave. Para mí es un orgullo estar en la encuesta de EL PAÍS entre Corretja y Jordan, porque son dos de los pocos deportistas a los que admiro.

P. ¿Cómo se explica la explosión que está viviendo el deporte español en los últimos años?

R. Todo está basado en el trabajo. Antes otros países nos ganaban en tiempo de dedicación y en exigencia. Ahora estamos al mejor nivel en todo eso y, además, en calidad. Y por eso hay tantos españoles en la élite mundial. No hay casualidades. Todos los resultados tienen relación con lo que tú das.

P. ¿Qué le falta al balonmano para despertar definitivamente la atención que otros deportes le arrebatan?

R. Estamos a un nivel increíble en competiciones de clubes. Lo demuestra que nosotros hemos ganado tres copas de Europa consecutivas, pero llevamos cinco años consecutivos situando a un equipo español en el palmarés de la Copa de Europa. Y eso no lo había logrado ningún otro país. Pero nos falta una medalla de oro de nuestra selección en los Juegos Olímpicos o en un Mundial. Cada vez estamos más cerca, llevamos ya dos platas en europeos y un bronce en los Juegos Olímpicos. Sólo nos falta eso.

P. ¿Creía que el deporte español podía dar un salto tan espectacular como el logrado desde los Juegos de Barcelona, en 1992?

R. Lo imaginaba. Aquella cita marcó un antes y un después para el deporte español. No por el acontecimiento en sí, sino por el esfuerzo que se realizó y el poso que todo aquello dejó. A partir de ahí las posibilidades se abrieron y el avance de nuestro deporte fue reconocido internacionalmente. Ahora estamos muy arriba y creo que así seguiremos muchos años. Hay una base muy sólida.