La Eurocopa se hincha
47 selecciones, una cifra récord, comienzan a competir para llegar a Inglaterra
La fase de clasificación de la Eurocopa 96 comenzó ayer con la participación récord de 47 equipos de la nueva situación política en los países del Este-, divididos en ocho grupos. Los inscritos lucharán por conseguir uno de los 16 billetes -otra cifra inédita hasta ahora- que dan acceso a la disputa del título, del 8 al 23 de junio, en Inglaterra, país organizador y, consecuentemente, ya clasificado de oficio.La UEFA argumenta que la ampliación a 16 equipos obedece a la necesidad de ofrecer a "todos los nuevos países europeos" la posibilidad de participar en una competición internacional y a la intencion de dar al fútbol europeo una "vitrina donde exponer sus talentos".
Los pronósticos apuntan al grupo segundo como el más disputado. Tres grandes selecciones, España, Dinamarca -la actual campeona- y Bélgica, se jugarán las dos plazas de clasificación con Macedonia, Armenia y Cripre como árbitros. Una situación parecida se produce en el grupo quinto, con Holanda, Noruega y la República Checa, y en el sexto, con Eire, Irlanda del Norte y Portugal. En el único encuentro ya disputado hasta ahora, el pasado 20 de abril, Irlanda del Norte ganó a Liechtenstein por un claro 4-1.
Alemania y Bulgaria, semifinalista en la pasada Copa del Mundo, disputada en Estados Unidos, parten como favoritas del grupo séptimo, así como Italia y Croacia (con la reaparición de Robert Prosinecki), en el cuarto, y Suiza y Suecia, en el tercero, grupo que cuenta sólo con cinco equipos.
Los alicientes
El primer grupo también presenta alicientes importantes. Francia se reencontrará con Israel, el equipo que contribuyó a su eliminación en la fase de clasificación para el Mundial 94. Los otros participantes son Polonia, Rumania, Eslovaquia y Azerbaiyán. En otro grupo abierto, el último, la selección de Escocia se enfrentará a dos participantes en la pasada Copa del Mundo como Rusia y Grecia, un equipo en clara progresión como es Finlandia y dos conjuntos considerados menores: las Islas Feroe y San Marino.
La competición ha comenzado con dos noticias con nombre propio. El técnico Arrigo Sacchi ha anunciado su intención de abandonar la selección italiana, subcampeona del mundo, tras la disputa de la Eurocopa, mientras que otra de las figuras emblemáticas de la competición, el azulgrana Ronald Koeman, no ha sido convocado para el primer partido de Holanda, ya que su intención es renunciar a la selección.
Chipre, primer rival
El primer rival de la selección española será, el próximo miércoles en el estadio de Tsirion de Limasol, uno de los equipos más débiles del grupo, Chipre. El historial del equipo aporta pocos datos de relieve. Está preparado por Andreas Mihailidis desde el año 1992, cuando sustituyó a Panikos lakovu; se adivina que su línea más trascendental es la defensa, y tiene problemas de preparación, dado que sus tres equipos más destacados (Apollon, Apoel y Omonia) están disputando competiciones internacionales.
Chipre, que aspira a no quedar último del grupo, cuenta con un Plantel de jugadores discreto. Los mejores elementos del grupo son los delanteros Papavassiliu, que actúa en el inglés Newcastle, y Sotiriu. El primero, sin embargo, podría ser baja por lesión. También es posible que no estén a punto, por problemas físicos, Costa y Christofi. El capitán del equipo es Giannakis Yankudakis, un futbolista con mucho ascendiente sobre el colectivo y que ha anunciado que a final de esta temporada se retirará, una vez cumplidos los 35 años de edad.
Los primeros partidos que se disputan, al margen del Estonia-Croacia e Israel-Polonia -jugados ayer-, son los siguientes: República Checa-Malta (martes), Eslovaquia- Francia, Rumania-Azerbaiyán, Chipre-España, Macedonia -Dinamarca, Bélgica-Armenia, Islandia-Suecia, Hungría-Turquía, Eslovenia-Italia, Ucrania-Lituania, Luxemburgo-Holanda, Noruega-Bielorrusia, Liechtenstein-Austria, Irlanda del Norte-Portugal, Letonia-Eire, Gales-Albania, Alemania-Moldavia, Finlandia-Escocia e Islas Feroe-Grecia, todos ellos el miércoles.
El mismo miércoles, la nueva selección inglesa, ahora dirigida por el ex azulgrana Terry Venables, recibirá en el estadio de Wembley a EE UU, en un amistoso. La combativa actuación que tuvo en el Mundial ha reactivado la selección norteamericana. El equipo de EE UU fue eliminado por el de Brasil, luego campeón, por un solo gol: 1-0.
Dieciséis finalistas
Para la fase final de la próxima Eurocopa se clasifican, por primera vez, un total de 16 equipos, que serán los ocho campeones, los seis mejores segundos y el vencedor del partido entre el séptimo y octavo segundos, que se disputará en campo neutral. La fase final la completa Inglaterra, como país organizador.Los campos que aspiran a ser las sedes de la fase final son los del Leeds (Elland Road), Liverpool (Anfiel Road), Sheffield (Hillsborough), Birmingham (Villa Park), Newcastle (Saint James Park), Manchester United (Old Traford), Nottingham (City Ground), y el estadio de Wembley, en Londres.
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