Tragedia en la Universidad Nacional: un estudiante muere por la explosión de un cohete en un laboratorio

Juan Pablo Rengifo no murió fabricando explosivos, como lo han insinuado medios de comunicación y usuarios de redes sociales. El estudiante de 22 años, de último semestre de ingeniería física de la Universidad Nacional de Medellín, falleció en la tarde de este martes por un accidente de laboratorio mientras realizaba los ensayos de un proyecto científico y académico. Desde hace meses, Rengifo y sus compañeros del grupo de estudio Etherea trabajaban en el diseño y la construcción de un prototipo de cohete para representar a Colombia en un concurso latinoamericano de ciencia espacial, que se realizará este año en Sao Paulo, Brasil.

Al parecer, un error de cálculo en los químicos que usaron los investigadores generó una fuerte explosión en el laboratorio del bloque 58 de la universidad y causó la muerte de Rengifo. Dos de sus compañeros que estaban en el lugar quedaron heridos y permanecen en observación médica. En el momento del accidente, las directivas de la Universidad ordenaron la evacuación completa de las instalaciones: “Estamos trabajando en la contención de químicos peligrosos perjudiciales para la salud. La permanencia en el campus, será bajo el riesgo y responsabilidad de cada persona”. Las autoridades de Medellín aún investigan cómo y por qué ocurrió el estallido.

Amigos y familiares de Rengifo exigen que cesen los comentarios en los que se relaciona el accidente con actividades de protestas estudiantiles. “Lamento mucho lo sucedido en la Universidad Nacional sede Medellín, tras la realización de un experimento de física en sus instalaciones. El estudiante, y compañero, fallecido NO estaba haciendo papas bomba como lo quieren hacer ver”, escribió en Twitter la científica Laura Jiménez. Y añadió: “Se encontraban realizando experimentos en los laboratorios para el Latin American Space Challenge, (LASC) evento que se realizará en Brasil y para el que irían en representación de la universidad”. El LASC tiene dos grandes competencias: El Rocket Challenge y Satellite Challenge. Rengifo y sus compañeros esperaban competir en ambas. En el concurso de cohetes, la meta era diseñar un dispositivo que llegara a 1.000 metros de apogeo con sistema de propulsión líquido o híbrido. Fue en el desarrollo de ese artefacto que ocurrió la tragedia.

Los compañeros del equipo Etherea, que tomó su nombre del quinto elemento de la cultura griega, el Éter, expresaron lo mismo en un comunicado: “Desde el grupo de Investigación nos permitimos comunicar a toda la comunidad lo sucedido, con el fin de informar correctamente y desmentir lo especulado sobre el accidente donde se ha desprestigiado el buen nombre de nuestro brillante compañero”, se lee en el documento publicado en las redes sociales del proyecto. “Juan Pablo y otros estudiantes se encontraban en un laboratorio de la Universidad Nacional haciendo pruebas de empuje del motor de combustión del cohete. Hubo fallas técnicas que produjeron acumulación de gases en uno de los conductos”, explican.

La desinformación en la que se ligaba la muerte de Rengifo con las protestas universitarias comenzó con un titular del periódico El Colombiano, el más leído de Antioquia, que decía: “Explosión en la Universidad Nacional de Medellín: un muerto y otra persona herida”. Otros medios publicaron titulares similares. Inmediatamente, cientos de personas en redes asumieron que el accidente había sido en medio de una manifestación y que era culpa de los llamados “capuchos”, estudiantes que durante las protestas universitarias usan la violencia contra la policía.

“Estigmatización: lo que vivimos todos los días estudiantes y egresadas de la universidad pública. Muere un estudiante en medio de una explosión mientras manipulaba químicos en el marco de su trabajo de grado y antes de siquiera indagar cualquier cosa asumen que fue un tropel”, escribió en redes sociales una exalumna de la Universidad Nacional. Representantes de las universidades públicas de Medellín hicieron la misma reflexión: ”En este momento de duelo, también queremos abordar un tema que nos preocupa profundamente. Hemos observado con consternación la aparición de mensajes de odio y desinformación que han surgido en las redes sociales a raíz de este trágico accidente. Nos entristece ver cómo se utiliza esta tragedia para sembrar discordia y divisiones”.

Juan Pablo Rengifo se definía a sí mismo como “un apasionado por la ciencia y amante de los animales”. Se visualizaba a futuro como investigador en biofísica, materiales semiconductores e ingeniería aeroespacial. Decía, medio en broma medio en serio, que se podía comer una pizza de 12 porciones solo. Desde hace varios semestres era monitor del laboratorio de Física de la Universidad. Sus compañeros lo querían y lo admiraban. En la tarde de este miércoles, cientos de amigos y familiares se reunieron en la Universidad para hacerle un homenaje a su vida y proteger su memoria. “Las palabras no son suficientes para describir una pérdida. Hoy se nos va una persona excepcional con un alma llena de sueños y deseos, un científico talentoso al cual su pasión y dedicación por su trabajo fueron evidentes en cada proyecto en el que se involucró, siempre dispuesto a ayudar y compartir ideas con quienes lo rodeaban. Su partida deja un vacío inmenso en nuestras vidas, pero también un legado duradero en nuestra comunidad científica. Sus sueños se quedan con nosotros y su huella será imborrable”.

La Sociedad Espacial de Colombia también expresó sus condolencias por el fallecimiento del científico: “La Asociación Espacial de Colombia lamenta el triste fallecimiento ayer de Juan Pablo Rengifo de la U. Nal sede Medellín a raíz del trágico accidente ocurrido durante el proceso de pruebas de un motor cohete. Solaz y consuelo a su familia y amigos, así como a la U. Nacional sede Medellín”. La rectora de la Universidad Nacional, Dolly Montoya, también manifestó su dolor y declaró tres días de luto en memoria de Juan Pablo Rengifo. “En la Universidad Nacional tendremos tres días de luto en memoria de nuestro estudiante de la Sede Medellín. Un sentido abrazo de condolencia a su familia y la comunidad universitaria”, escribió Montoya en su cuenta de Twitter. El alcalde de Medellín, Daniel Quintero, lamentó en su cuenta de Twitter el fallecimiento de un estudiante de la Universidad Nacional y dos más que se encuentran heridos por un accidente en el laboratorio. Mi solidaridad con su familia”.

El éter, dicen los científicos, es un elemento más puro y más brillante que el aire. En la primera publicación de la cuenta de Instagram del grupo Etherea, el capitán Rengifo, como le decían sus compañeros, escribió: “En la revolución científica, antes de pensar en el vacío, se pensaba que el éter era el medio invisible por dónde se movía la luz en el espacio. Es decir, desde siempre la humanidad ha pensado en algo que une todas las cosas y que está en todas partes, pero que no podemos ver, como si fuera la manifestación física de Dios”.

Suscríbase aquí a la newsletter de EL PAÍS sobre Colombia y reciba todas las claves informativas de la actualidad del país.