En Smokey Mountain había unos 200 hornos que trabajaban diariamente en la producción del carbón. Eran explotados por familias que pagaron una licencia de 200 dólares que les permitía su uso. Los miembros de una sola familia no solían ser suficientes para realizar todas las tareas que requería la producción del carbón, y se recurría a los niños de Smokey Mountain como mano de obra en trabajos como la limpieza y preparación de los hornos.Manu Mart“El nombre no es muy original, Young Warriors, pero no se me ocurrió otra manera de llamarlos. Es algo que te viene instintivamente cuando los ves trabajar. Desde que nacen luchan por sobrevivir, son auténticos guerreros”. Estas palabras son de Thomas Tham, fundador de Empowering Lives Asia, la organización que durante los últimos tres años se ha encargado del cuidado y la educación de muchos de estos niños para alejarlos del carbón.Manu MartA través del programa Young Warriors, basado en la filosofia de los ‘boy scouts’, ELA trata de inculcar a los jóvenes de la comunidad principios como el orgullo o el liderazgo. Los niños de Smokey Mountain, cuando iban a la escuela, sufrían humillaciones por sus compañeros, que mediante un gesto les recordaban el olor a carbón que desprendían. Pero para ellos no suponía ninguna vergüenza. Nacieron y se criaron allí, y los hornos formaban parte de su vida cotidiana: comían y dormían alrededor de ellos, y como cualquiera de sus compañeros, se divertían jugando.Manu MartClint, de 11 años, golpea con un martillo una madera para sacar los clavos y venderlos posteriormente. Mientras que son pequeños, recogen trozos de metal entre los restos del carbón, pero según van haciéndose mayores las tareas son más exigentes y empiezan a trabajar con herramientas. A esta edad, extraer clavos, transportar madera, recoger el carbón e introducirlo en los sacos, o limpiar los hornos son algunas de las labores que ya están capacitados para desempeñar.Manu MartRendel tiene 13 años y ha estado apadrinado por ELA en su programa de nutrición. Sus padres se separaron y desde entonces ha vivido solo en NSM dependiendo de él mismo y su trabajo en la cadena de producción del carbón. En la imagen, Rendel coloca la madera en uno de los hornos, que son verdaderas obras de ingeniería ya que permiten obtener el carbón en unos cuatro o cinco días, cuando el proceso habitual ronda los 11. Rendel recibía por su trabajo alrededor de un dólar diario.Manu MartLos sacos de carbón eran vendidos a un precio aproximado de 400 pesos cada uno (siete euros), lo que podía suponer para cada familia que trabajaba en un horno unos ingresos de 8.000 pesos por semana (136 euros), a lo que había que restar la madera y la mano de obra. Una vez recogido el carbón, comenzaba el trabajo de los más pequeños. Normalmente, con edades inferiores a los 10 años, la única manera de obtener algo de dinero era la venta de pequeñas piezas de metal que pueden encontrar entre las cenizas del carbón recién recogido. Con él se pagaban la única comida de una jornada que puede llegar a durar hasta 16 horas.Manu MartEl carbón había de ser vendido rápidamente, ya que de esa venta dependía poder comprar la madera para la siguiente quema, por lo que muchos de los niños eran empleados en labores de transporte de los sacos. Ismail, de 13 años, hacía varios viajes al día. En la autopista, los camiones que se llevaban el carbón apenas paraban unos minutos, por lo que la rapidez en el transporte era esencial.Manu MartLas condiciones de vida en New Smokey Mountain eran extremas para los niños que vivían entre los hornos. Su día a día discurría entre el trabajo y el descanso, siempre rodeados del humo que provenía de los hornos quemando la madera. Este humo era especialmente tóxico en la última fase de la quema, cuando se volvía de un color marrón que indicaba que el proceso, prácticamente, había terminado. Las enfermedades respiratorias como la neumonía o el asma eran la mayor causa de mortalidad allí, pero otras enfermedades como la hepatitis A, la tuberculosis o diferentes dolencias cutáneas eran comunes entre la población infantil.Manu MartBunso significa “el más pequeño” y, al igual que muchos niños de Smokey Mountain, no tiene familia. Dormía en casa de amigos o en los hornos, donde obtenía la mayor parte del dinero que ganaba. Pero la venta de envases de plástico también le proporcionaba algunos pesos. Recogía las botellas que tiraban los camioneros en la carretera o iba al vertedero, llenando sacos que posteriormente vendía. A veces, estos sacos le servían para improvisar pequeñas barcas con las que jugar a la orilla del mar y divertirse con sus amigos después de todo un día de trabajo.Manu MartEn julio de 2014, las autoridades filipinas expulsaron a los habitantes de New Smokey Mountain y demolieron los hornos y las viviendas. Se avisó del desalojo con dos semanas de antelación y muchos no supieron dónde ir. El Gobierno ofreció como compensación casas en otras provincias o una cantidad económica que no les permite el acceso a una nueva casa o la creación de un negocio que les garantice un medio alternativo de vida.Manu MartELA continúa con su programa 'Young Warriors', mientras intenta localizar a los familiares de los niños que vivían solos en Smokey Mountain. Desde la demolición, muchos de ellos siguen yendo a diario al vertedero, rebuscando entre toneladas de basura objetos que vender, y continúan durmiendo en los terrenos de los hornos.Manu Mart
