Oriente Próximo afronta el reto de desvincular su economía del crudo

La importancia de los hidrocarburos para la región tardará mucho tiempo en disminuir. Asumiendo un precio del barril de 45 dólares, el valor de las reservas de Oriente Próximo asciende a casi 45 billones de euros, es decir, 25 veces el del PIB regional, según los datos de un informe en el que el banco suizo UBS ha analizado los desafíos que esperan a esos países para evolucionar lejos del mercado petrolero. Es más. Aunque las estimaciones de UBS sitúan el déficit fiscal consecuencia del crudo barato en un 10% del PIB regional, el conjunto de esos países crecerá en 2016 un 2,6%, y salvo pocas excepciones, la inflación se mantendrá por debajo del 4%.

Pese a este “colchón de riqueza que le permitirá mantener cierta estabilidad durante varios años”, explica el estudio, “Oriente Próximo afronta también grandes desafíos sociales”. El más inminente: el 47% de los 210 millones de habitantes tiene menos de 25 años, y la creación de nuevos puestos de trabajo es fundamental para que puedan integrarse en la fuerza laboral.

No va a ser fácil. El papel dominante del sector energético a lo largo de muchas décadas implica un “subdesarrollo” del resto de la economía. Muchos de los países miembros del Consejo de Cooperación para los Estados Árabes del Golfo (GCC, por sus siglas en inglés), además, han anclado su tasa de cambio al dólar, lo cual impide devaluar la moneda para estimular las exportaciones.

Deshacerse de este vínculo con los hidrocarburos pasa, según los analistas de UBS por lo que Jorge Mariscal, jefe de inversión e países emergentes de UBS y coordinador del informe, define como una “ventaja comparativa” de esos países: la energía solar. “Con 300 días al año de sol, la luz natural es probablemente el mayor recurso de la región”, indica el estudio. El crecimiento de la población, una clase media en expansión, la creciente actividad petroquímica y de desalinización del agua han convertido los países de la región en grandes consumidores de energía, “lo que aumenta el peso fiscal de los subsidios para su consumo”. Ya que la producción de electricidad depende por un 65% del gas y un por un 33% del petróleo, el desarrollo de las energías renovables es clave para la futura viabilidad económica de esos países.

Más allá del desarrollo de fuentes renovable, el informe subraya la importancia de lo que ocurre en Arabia Saudí e Irán, los dos gigantes de la región. Riad anunció a finales de abril el programa Vision 2030, que incluye la venta de un 5% de la petrolera nacional de Saudi Aramco y la creación del mayor fondo soberano del mundo —estimado en dos billones de dólares— con el objetivo de desvincular del petróleo un 22% del PIB en 2020. Irán, por su parte, ha conseguido incrementar rápidamente la producción de crudo tras el levantamiento de las sanciones el pasado enero. El petróleo, sin embargo, cuenta solo por un 11% del PIB, en una economía entre las más diversificadas de la región que despierta el interés de los inversores internacionales. “El PIB per cápita iraní es sensiblemente inferior que el de Arabia Saudí, cuya dependencia del petróleo es pero enorme. Teherán, al contrario, ha conseguido desarrollar otros sectores, como la agricultura y los servicios", arguye Mariscal.

El estudio destaca los logros del país persa en este sentido, aunque identifica otro ejemplo a seguir: “La diversificación de la economía ha sido un objetivo clave de Emiratos Árabes Unidos desde su creación en 1971. Un entorno que favorece los negocios, unas excelentes infraestructuras, la elevada estabilidad política y la capacidad de recibir tanto capital como mano de obra extranjera le han permitido experimentar un crecimiento sostenido durante años”. EAU se ha convertido así en un centro financiero de nivel internacional y en un hub clave en el transporte aéreo mundial.

Además, las privatizaciones que EUA está llevando adelante son, según Mariscal, “indispensables en una región en los que el Estado es con diferencia el primer empleador es indispensable que el sector privado gane peso”, arguye. El estudio destaca que el empleo público pesa por un 65% en Arabia Saudí y entre un 80% y 90% en Kuwait, Qatar y EAU. “La distribución de los beneficios de las exportaciones de crudo a través del sector público ha sido una parte fundamental del contrato social que ya no parece viable”, indica el informe.