Joe Paterno, el entrenador invencible en el campo

Joseph Paterno (Nueva York, 1926), el símbolo del campus de Penn State, en el Estado de Pensilvania, el entrenador de fútbol americano a nivel universitario con el récord de más partidos ganados, falleció en la madrugada del domingo a causa de un cáncer de pulmón, a los 85 años.

El preparador solo se retiró de su exitosa carrera, despedido por la universidad, en medio de un escándalo de abusos sexuales durante la temporada de 2011. Pocos días después le sería diagnosticada la enfermedad y, aunque los médicos se mostraron optimistas en un principio y pensaron que se recuperaría después de seguir el tratamiento, la familia confirmó ayer en un comunicado que el entrenador había fallecido.

"Murió como había vivido. Luchó con fuerza hasta el final, se mantuvo optimista, solo pensó en los demás y recordó a todos constantemente la vida tan maravillosa que había tenido", afirmó la familia en la nota. "Sus ambiciones fueron grandes, pero nunca pensó que tuviera que dejar este valle de la felicidad para alcanzarlas. Era un hombre dedicado a su familia, su universidad, sus jugadores y su comunidad".

Paterno, apodado cariñosamente por los estudiantes como JoePa, se convirtió en primer entrenador de Penn State en 1966, después de 16 años como asistente. Empezaría así una carrera de 46 temporadas al frente del único equipo universitario de la historia de Estados Unidos que ha logrado ganar 409 partidos, mantenerse imbatido cinco temporadas y lograr dos campeonatos nacionales. Ningún entrenador ha alcanzado una cima similar en el país.

JoePa dejaría otra importante herencia. Mientras fue entrenador, los jugadores del Penn State lograron el porcentaje más alto de graduación de todo el país. Más de 250 de ellos acabarían jugando en la NFL, la liga profesional. Este fin de semana, mientras circulaban rumores sobre el fallecimiento del mejor entrenador que ha pasado por la universidad, los estudiantes limpiaban la nieve acumulada sobre la escultura dedicada a Paterno.

Abusos a menores

La relevancia de una figura como JoePa, leyenda en el deporte universitario y el rostro de Penn State, multiplicó las consecuencias del escándalo destapado el pasado otoño y que acabaría con su carrera. Jerry Sandusky, antiguo ayudante del entrenador, era acusado de abusar sexualmente de ocho menores entre 1994 y 2009, algunos de ellos mientras trabajaba como asistente de Paterno. Nada más salir a la luz el escándalo se registraron otras 10 denuncias.

Mientras en una universidad famosa por su programa deportivo y el legado de su equipo de fútbol el mito de Paterno se resquebrajaba, miles de estudiantes tomaron las calles del campus en apoyo al entrenador al mismo tiempo que el presidente de la Universidad, Graham Spanier, abandonaba su cargo. Spanier debió reconocer que sabía de las denuncias desde hacía años, que la institución no había hecho nada por detenerlos y que ninguno de los empleados que sabían de los abusos avisó a las autoridades.