¿Latinoamérica sobrecalentada?

El Fondo Monetario Internacional (FMI), en su informe sobre Latinoamérica, destaca el peligro de un brote inflacionario y de un aumento de la vulnerabilidad de las cuentas externas como resultado de un crecimiento excesivo de la demanda interna en estos países. La expansión económica de América Latina se ha apoyado en los altos precios de las materias primas y la abundante liquidez global. El FMI concluye que la región puede recaer en ciclos de expansiones exageradas y frenos abruptos si no hay correcciones y cambian esas condiciones tan favorables.

Creemos que la preocupación del FMI es fundada, pero no compartimos su conclusión. Al examinar la región aparecen casos claros de sobrecalentamiento, como los de Argentina y Venezuela, donde persistentes políticas de expansión fiscal han llevado a esas economías al límite y la inflación ha sido un problema desde hace ya varios años. Otros países como Brasil, Uruguay y Paraguay más claramente, Perú y posiblemente Chile muestran señales de sobrecalentamiento, pero las autoridades están reaccionando con fuerza para contener la expansión de la demanda, después de titubeos iniciales provocados por la apreciación de sus monedas. Por último, también es cierto que otros países como México, y en alguna medida Colombia, todavía están bastante lejos de enfrentar un problema de este tipo. Luego, a la hora de evaluar vulnerabilidades, es clave diferenciar entre países.

Los bancos centrales no van a arriesgar la autonomía y la credibilidad ganadas

Nuestra convicción es que las autoridades van a seguir actuando con fuerza para mantener la inflación bajo control, la que se funda en decisiones recientes de los bancos centrales de Chile, Colombia, Paraguay y Uruguay, que han sorprendido a los mercados con alzas de tipos mayores y antes de lo anticipado. Brasil y Perú también han actuado en esa dirección, pero apoyándose con más fuerza en medidas directas de restricción al crédito, como aumentos en las tasas de encaje. Es cierto que sería deseable una combinación que diera más peso a la reducción del gasto fiscal, que ha quedado fijado en niveles elevados después de la expansión contracíclica de 2008 y 2009; pero si eso no se da, creemos que el efecto final sobre la inflación y la demanda interna se conseguirá mediante tipos de interés más elevados y monedas algo más apreciadas.

La mayoría de los países han aprovechado la coyuntura favorable para reducir su deuda pública y externa, y los déficits que hoy observamos son perfectamente financiables. Es más, nuestros cálculos indican también que la mayoría de los países de la región pueden enfrentar un ajuste de precios de las materias primas a niveles en torno a su tendencia histórica sin grandes problemas.

En este contexto, creemos que los bancos centrales que han ganado autonomía y credibilidad en sus metas de inflación no las van a arriesgar en momentos en los que la región tiene una oportunidad única para entrar en una senda de progreso sostenido en las próximas décadas.

Joaquín Vial es economista jefe para América del Sur de BBVA Research.