"Benítez me dirigía como un 'joystick', con Pellegrini estoy más libre"

Es el primero en haberse sorprendido: "Cuando firmé por el Madrid no pensaba que iba a jugar tanto". Álvaro Arbeloa, a sus 27 años, se ha convertido en uno de los intocables de Manuel Pellegrini. Dice que de Caparrós aprendió la picardía, de Carragher a meter el cuerpo y de Benítez a ser un jugador completo. Polivalente en la defensa, también lo es fuera: devora libros (le gustan las novelas históricas), le apasiona el cine (Sherlock Holmes es la última película que ha visto) y va al supermercado a hacer la compra. Hoy el Madrid, que ayer hizo oficial el traspaso de Van Nistelrooy al Hamburgo, recibe al Málaga (21.00, Canal Plus).

Pregunta. Triunfó en el Castilla. ¿Por qué se fue al Deportivo?

"Defender lo puede hacer cualquiera. Tener mentalidad defensiva, no"

"Con el canterano hay que tener paciencia. Puedes aprender jugando poco"

Respuesta. Terminé mi ciclo en el Castilla en verano de 2006. Con las elecciones llegaron Calderón y Capello, que no apostaron por la cantera y la mayoría tuvimos que irnos. Hicimos sólo la pretemporada porque, al ser año de Mundial, la mayoría estaba de vacaciones. Capello prefería a los jugadores formados en lugar de formarlos.

P. En el Depor estuvo seis meses con Caparrós. ¿Qué le dio tiempo a aprender?

R. A madurar y a hacerme un defensa con todas las picardías que el míster exigía: ser más fuerte y más duro. Con Joaquín eso lo aprendes enseguida.

P. ¿Benítez le hizo un hombre en el Liverpool?

R. No sé si un hombre, pero cambió mi carrera futbolística y me dio un nombre. Siempre jugué de central, Rafa me cambió de posición y me hizo mejor jugador. En la Premier uno tan delgado como yo no podía ser central: ¡allí los delanteros pesan 95 kilos!

P. ¿Le atosigaba mucho?

R. Atosigar no, pero sí era muy perfeccionista. Cada paso que das tiene que ser bien dado porque si no te lo va a corregir constantemente: "Colócate así, el cuerpo más hacia atrás, y las piernas así, mira donde está el jugador". Está muy encima todo el rato. Cuando me tocaba la banda del banquillo, estaba todo el rato diciéndome: aprieta, atrás, encima... me dirigía como un joystick. Pellegrini me da mucha más libertad, un par de instrucciones y ya está.

P. ¿Cómo se crea un jugador polivalente?

R. Con predisposición. Muchos dicen: "Es que mi posición es ésta". Yo creo que hay que saber adaptarse, y a mí saber hacerlo me ha hecho mejor jugador.

P. ¿Se entrenaba un día de central y otro de lateral?

R. Dependía del rival y del partido. Con Rafa los entrenamientos eran muy duros, no estaban hechos para disfrutar sino únicamente para preparar el partido. No había ni un momento de diversión como los que tengo aquí.

P. ¿Le regañaba si le pillaba bromeando?

R. No, si no me habría pegado un tiro. Nos impedía hablar castellano entre los españoles, eso sí, pero en cuanto se piraba nos hacíamos los perros y pasábamos.

P. ¿Las ventajas de ser un jugador comodín?

R. Tienes más opciones de jugar. La desventaja es que no te encasillan en ningún sitio. Eso es: cuando llega la final, el jugador comodín no la juega...

P. ¿Marcelo es lateral o interior?

R. Yo le veo con mucho talento y proyección. Ser defensa también es una cuestión de mentalidad y seguramente llegará el día que Marcelo la tenga.

P. ¿Cómo que es cuestión de mentalidad?

R. Defender lo puede hacer cualquiera. Tener mentalidad defensiva, no. A Michael Jordan le criticaron un año porque no defendía y el año siguiente fue el que más balones robó. En el fútbol es lo mismo, tienes que mentalizarte y decirte a ti mismo: tengo que luchar, correr, estar bien posicionado, pendiente de todo.

P. ¿Se siente cómodo jugando a pierna cambiada?

R. Cada día más. Voy sacando las ventajas: tengo más recorrido para irme por el centro, puedo tirar más diagonales, meterme para dentro para chutar a puerta.

P. ¿En qué jugadores se fija?

R. Me quedo con los detalles de los compañeros que lo hacen bien. De Carragher, muy agresivo, he aprendido a meter el cuerpo para que no te empujen. De Lopo, a colocarme en el campo.

P. ¿Quién le ha creado más problemas?

R. Joe Cole, Ashley Young, extremos rápidos y habilidosos. Son muy pesados. Este año el que más me ha hecho sudar ha sido Pato. En Milán lo pasé fatal, se desmarcaba constantemente, es fuerte, peligroso.

P. ¿Quién le llamó la atención en la Premier?

R. Berbatov cuando estaba en el Tottenham, Tévez que es un pedazo de futbolista y Drogba, que ha sido mi pesadilla.

P. ¿Habría podido jugar en el Madrid sin irse al Liverpool?

R. Todos se ven capacitados para jugar en el primer equipo... Lo que pasa es que con un canterano hay que tener paciencia, si hay 60 partidos, lo lógico es que el primer año juegue 10, el siguiente 20. Iniesta es el jugador con más talento y el primer año sólo jugaba en las segundas partes. Aquí no se dice eso de "Este chico vale, a veces puede no jugar bien pero vamos a esperarle".

P. La progresión no se frena en el banquillo entonces.

R. Por supuesto que no, puedes seguir aprendiendo jugando poco.

P. El discurso del Madrid es justo lo contrario: que se vaya fuera para tener partidos.

R. Con Negredo igual vale eso, porque a uno que ya lleva dos años en Primera no le puedes decir que juegue 10 partidos. Pero el resto...

P. ¿Es usted el más táctico de la plantilla?

R. Xabi Alonso y los centrales son muy buenos tácticamente.

P. En el club dicen que el que más es usted.

R. Pues sé leer muy bien los partidos, sí... será porque he tenido a Benítez detrás de mí dos años y medio.

P. ¿Estudia a los rivales?

R. Sólo en los 20 minutos de vídeos semanales que nos pone Pellegrini.

P. ¿De dónde ha heredado ser tan currante?

R. Del espíritu competitivo que siempre he tenido. Mis hermanos mayores me daban y yo les quería ganar a todo.

P. Sube más que al principio.

R. Porque físicamente me encuentro mejor. Al principio además había que encontrar ciertos equilibrios defensivos, tener seguridad, y para subir estaba Sergio Ramos.

P. Dijo que lo suyo es buscar combinaciones, apoyarse y centrar. ¿Quién se las ofrece más?

R. Marcelo, porque lo tengo al lado y Kaká, porque se mueve mucho entre líneas. Mi juego se basa en jugadas a uno o dos toques y en hacer desmarques.

P. ¿Cómo quiere Pellegrini que hagan las coberturas?

R. Que los dos centrales se queden con el lateral y el medio que esté atento a uno de los dos.

P. ¿Por qué Benzema no acaba de despegar?

R. Tiene 20 años, ha llegado a un país cuyo idioma casi desconoce. Es un cambio radical: de estar con su familia a estar casi solo y encima en un club donde la presión es tremenda. Hay jugadores más fríos y otros con más temperamento. Hay que tener paciencia, en los entrenamientos le vemos cosas de gran futbolista.

P. ¿Por qué se ha frenado la dinámica del equipo?

R. No se ha frenado. De dos partidos fuera hemos perdido uno y empatado otro. A mí me gustó el equipo en San Mamés, más que en Pamplona. No marcamos y qué le vamos a hacer. Da rabia porque estamos luchando contra un rival como el Barça que te pone el listón de exigencia tan alto que no puedes tener tropiezos.

P. Sí sienten la presión entonces.

R. Sí claro, sabemos que no podemos fallar.

P. ¿Les limita canalizar tanto el juego por el centro?

R. Quizás deberíamos llevar más el balón a las bandas... pero el tipo de jugadores que tenemos nos lleva a ir por el centro.