Bruselas abre expediente a Italia por el déficit excesivo de los dos últimos años

Bruselas cumplió ayer sus amenazas al lanzar contra Italia un expediente por déficit excesivo una vez comprobados los desequilibrios que sufren sus finanzas públicas. La Comisión ha aplicado por vez primera los nuevos criterios incluidos en la reforma del Pacto de Estabilidad, más benignos para los incumplidores. Pese a todo, sostiene que Italia ha tenido un déficit público superior al límite del 3% fijado en el Pacto tanto en 2003 como en 2004 y que ese desequilibrio ni es temporal ni obedece a circunstancias excepcionales, por lo que supone un peligro "para la viabilidad de las finanzas públicas a largo plazo".

El expediente contra Italia, que significa un nuevo enfrentamiento entre Bruselas y el Gobierno de Silvio Berlusconi, ha sido lanzado después de que la oficina estadística de la UE (Eurostat) rectificara hace dos meses los datos suministrados a Bruselas desde Roma. El Ejecutivo italiano había dicho que sus déficit en 2003 y 2004 habían sido del 2,9% y 3% del producto interior bruto (PIB), respectivamente, pero Eurostat fijó ambos en el 3,1%. Con posterioridad, el instituto italiano de estadística aún elevó los porcentajes al 3,2%.

La Comisión, que ya había advertido el pasado 23 de mayo que abriría este expediente, tuvo también ayer en cuenta que la deuda pública italiana se ha situado en el 107% de su PIB, muy alejada del valor de referencia del 60% fijado también en el Pacto de Estabilidad. De hecho, Italia es el segundo país de la UE con mayor deuda, sólo por detrás de Grecia (110%).

En su informe sobre la apertura del expediente, la Comisión destaca que la desviación en el déficit "no es excepcional" porque no es consecuencia de un factor que escapa a la voluntad del Gobierno, aunque Italia empezó este año en recesión. Ni tampoco es temporal, porque ha estado ya dos años por encima del 3% y, según las previsiones de Bruselas, seguirá por encima de ese porcentaje este año y el que viene si Roma no rectifica su política presupuestaria. Además, ese déficit no es consecuencia de especiales inversiones en educación o investigación y desarrollo, sino que se debe a políticas procíclicas en tiempos de bonanza económica y a que las medidas para frenar la desviación han sido escasas.

Son ese tipo de factores (desvío excepcional, temporal o por especiales inversiones) los que se introdujeron en la reforma del Pacto de Estabilidad para poder aplicarlo de forma menos ortodoxa. Sin embargo, no han servido para que Italia eluda el aviso de Bruselas. Por el contrario, ha pesado en contra de Roma otra reforma del Pacto de Estabilidad según la cual debe ser tenida más en cuenta la deuda a la hora de lanzar el procedimiento por déficit excesivo.

Ahora, el informe de la Comisión será examinado por el Comité Económico y Financiero, formado por funcionarios de los bancos centrales y de los ministerios de Hacienda. Pasadas dos semanas, si el comité no presenta especiales objeciones, la Comisión pedirá al Consejo de Ministros de Finanzas de la UE (Ecofin) que abra oficialmente el expediente para forzar a Italia a bajar su déficit y su deuda.

La apertura del procedimiento no pareció inquietar al jefe del Gobierno italiano. "¿Os parezco preocupado?", ironizó Silvio Berlusconi ante los periodistas cuando le preguntaron sobre el expediente. Más reflexivo, su ministro de Economía, Domenico Siniscalco, aseguró que Italia no responderá con un recorte de emergencia en el gasto de este año. "Dada la actual crisis económica, quizá no sea lo mejor introducir fuertes recortes adicionales en 2005", aseguró en una conferencia de prensa celebrada en Luxemburgo.

Diez incumplidores

En estos momentos, son ya 10 los países inmersos en expedientes por déficit excesivo. Además de Italia, se trata de Alemania, Francia, Grecia, República Checa, Chipre, Hungría, Malta, Polonia y Eslovaquia. A Holanda se le liberó de ese expediente ayer mismo tras comprobar que, en 2004, su déficit estaba ya por debajo del 3%. Con la inclusión de Italia, las tres grandes economías de la zona euro están ya en la lista de los incumplidores del Pacto de Estabilidad.

En breve se incorporará también a esta lista de expedientados Portugal, cuyo déficit llegará este año al 6,8%. El comisario de Asuntos Económicos, Joaquín Almunia, anunció ayer que la recomendación para sancionar a este país se presentará el próximo día 22 de junio. "Estoy preocupadísimo por Portugal y Grecia", reconoció el comisario desde el Parlamento Europeo, en Estrasburgo.

Precisamente Grecia deberá devolver 518 millones de euros en cuatro años por gastos irregulares en los fondos estructurales durante el periodo 2000-2004. Grecia empleó esos fondos en una serie de trabajos públicos que no se han gestionado conforme a la legislación europea, según Bruselas.