Dos tipos de elefantes en África

Al contrario de lo que pueda parecer a los profanos, en África existe más de una especie de elefante. Un nuevo estudio genético ha confirmado que hay dos especies distintas, el elefante de sabana y el elefante de selva, que se separaron hace millones de años. El estudio, realizado por científicos de instituciones británicas y estadounidenses, se publica en Plos Biology.

Lo más interesante del nuevo trabajo es que los investigadores compararon el ADN de todos los elefantes modernos entre sí y con el de dos especies extintas de la familia Elephantidae: el mamut lanudo y el mastodonte. Consiguieron, por ejemplo, generar secuencias del genoma nuclear del mastodonte.

"La mayor dificultad que tuvimos fue extraer secuencias de ADN de los dos fósiles y alinearlos con el ADN de los elefantes modernos a lo largo de centenares de secciones del genoma", explica Nadin Rohland, de la Facultad de Medicina de Harvard (EE UU).

Michi Hofreiter, especialista en ADN antiguo en la Universidad de York (Reino Unido), dice: "La divergencia de las dos especies tuvo lugar al tiempo que la del elefante asiático y el mamut lanudo. La separación es casi tan antigua como la del ser humano y el chimpancé, cinco millones de años".

La posibilidad de que los dos tipos de elefante fueran especies diferentes se planteó ya en 2001, pero la prueba científica más fuerte es la actual, según los investigadores.

A pesar de su diferencia de tamaño, muchos naturalistas creían que el elefante de sabana y el de selva eran poblaciones diferentes de una misma especie. El primero tiene una altura media de 3,5 metros y el segundo de 2,5 metros. El primero pesa entre seis y siete toneladas, casi el doble que el segundo.

Alfred Roca, de la Universidad de Illinois (EE UU), prevé las consecuencias de este hallazgo: "Desde 1950 todos los elefantes africanos se han protegido y conservado como una sola especie. Ahora que sabemos que son dos, debe darse una mayor prioridad a la conservación del elefante de selva".