Un mapa de la Vía Lactea

Un equipo de astrónomos de la Universidad de Valencia ha participado en la elaboración del mayor mapa digital de la Vía Láctea realizado hasta el momento, con alrededor de 200 millones de objetos celestes, según el profesor y miembro de este proyecto Juan Fabregat, quien ha señalado que el catálogo del proyecto IPHAS (INT/WFC Photometric Ha Survey) constituye el mayor mapa digital de la Vía Láctea hasta la fecha.

Más de cincuenta astrónomos europeos, americanos y australianos han colaborado en la ejecución de este mapa, que ha sido realizado observando la emisión de luz de los átomos de hidrógeno presentes en diversos objetos de nuestra galaxia.

El estudio ha sido realizado con el telescopio Isaac Newton instalado en la isla de La Palma. "Estos datos nos permitirán determinar con precisión sin precedntes la estructura de nuestra galaxia", ha comentado Juan Fabregat, astrónomo del Observatorio Astronómico de la Universidad de Valencia. "También harán posible el estudio y caracterización de conjuntos de estrellas muy peculiares, de las que se conocen muy pocos casos, y que constituyen fases rápidas de la evolución estelar que todavía no son bien comprendidas", ha señalado.

Un área de 1.600 grados

El investigador ha explicado que "la primera versión del catálogo que ha sido ahora publicada cubre un área del cielo de 1.600 grados cuadrados (la Luna llena vista desde la Tierra tiene un área de 0,1 grados cuadrados), al norte del Plano Galáctico de la Vía Láctea (la zona más llena de estrellas)". "La resolución de las imágenes es suficientemente alta para permitir la detección de estrellas individuales que posean emisión en Ha, además del gas difuso que forma las hermosas y resplandecientes nebulosas que ya conocemos por cartografiados anteriores de menor resolución", ha precisado Fabregat.

Por su parte, la doctora Julia Suso ha señalado que el interés del grupo es "el estudio de estrellas muy masivas en las que se observa emisión de luz por ciertos elementos químicos". "A partir de los datos de IPHAS podremos trazar la estructura de los brazos más exteriores de la Galaxia, y localizar regiones de formación estelar reciente", ha afirmado la doctora, del Observaorio Astronómico de la Universidad de Valencia, miembro también de este proyecto.

Además de clarificar la estructura de la galaxia, los datos de IPHAS permiten realizar estudios de evolución estelar gracias al elevado número de estrellas observadas, y obtener un mapa empírico de la distribución del polvo interestelar en el Plano Galáctico.

El catálogo final incluirá observaciones del sur del Plano Galáctico, y contendrá de 700 a 800 millones de objetos. El acceso al catálogo digital se realiza a través del Observatorio Virtual Astro Grid, un novedoso interface que posee un amplio abanico de opciones de análisis de datos para permitir a los astrónomos realizar un mayor uso de la información.