Los astrónomos que fijaron la edad del Universo, premio Gruber

La constante que determina la velocidad a la que se expande el Universo fue una de las más buscadas en la historia de la física, entre otras cosas porque es la clave para calcular la edad del Universo. Ahora, tres de los cosmólogos que consiguieron fijar con precisión su valor en 2001, sirviéndose del telescopio espacial Hubble, han sido galardonados con el premio Gruber de cosmología, el galardón más importante de esta área científica.

Wendy Freedman, Robert Kennicutt y Jeremy Mould dirigieron un equipo internacional de astrónomos en uno de los proyectos clave del Hubble, cuyo objetivo era determinar con precisión la constante que lleva el mismo nombre, y que define la velocidad a la que se expande el Universo. Esta constante es imprescindible para conocer la edad del Universo y cualquier otra medida básica cosmológica.

10 años de trabajo con el telescopio, midiendo las distancias a estrellas variables cefeidas, culminaron en 2001 con el valor más preciso hasta esa fecha de la constante de Hubble: 72 kilómetros por segundo por megaparsec (un megaparsec es 3,26 millones de años luz), con un margen de error de un 10%. Con este valor, la edad del Universo fue finalmente fijada alrededor de los 13.700 millones de años. Desde entonces se ha refinado todavía más el valor de la constante, y los últimos datos presentados indican que es 74,2 con un error de sólo el 5%.

Sin embargo, cuando resolvieron los premiados esta cuestión ya había surgido otra, un problema completamente nuevo, que implica que existe una fuerza, llamada energía oscura, que está acelerando la expansión del Universo. Los mismos científicos premiados están ahora estudiando este nuevo factor, que ha revolucionado la cosmología y cuyo descubrimiento ya mereció en 2007 el premio Gruber.

El valor de la constante de Hubble fue motivo de polémica desde que en 1929 el astrónomo Edwin Hubble se dio cuenta de que las galaxias se están alejando unas de otras a una velocidad proporcional a la distancia que nos separa de ellas. En los años ochenta del pasado siglo se calculó el rango de la constante, entre 50 y 100, lo que implicaba que la edad del universo sería como mínimo 10.000 millones de años y como máximo 20.000 millones de años.

El premio Gruber, que este año cumple una década de existencia, será entregado el 4 de agosto próximo en la ceremonia inaugural de la Asamblea General de la Unión Internacional de Astronomía, en Río de Janeiro. El galardón consiste en una medalla de oro y 500.000 dólares.