Primavera en el Polo Sur de Marte
Las imágenes de la nave europea 'Mars Express' muestra la situación estacional de los hielos en casquete meridional del planeta rojo
Las estaciones se aprecian en el desolado paisaje de la región polar Sur de Marte y la nave automática Mars Express, en órbita allí desde hace ocho años, observa los cambios, muy estrechamente relacionados con el clima del planeta rojo. La Agencia Europea del Espacio (ESA) presenta ahora unas imágenes espectaculares de esa zona tomadas el pasado mes de enero, en plena primavera marciana y con los hielos en retirada; ahora es allí verano.
Marte tiene dos casquetes polares con agua helada y dióxido de carbono helado (hielo seco) en una capa de unos ocho metros (en la región meridional) y más delgada y estacional en el Norte.
La cámara de la Mars Express se han centrado en el entorno de un lugar llamado Ulyxis Rupes, que es un largo acantilado de 390 kilómetros con altura de un kilómetro aproximadamente. El lugar está a algo más de mil kilómetros del mismo Polo sur y la capa de hielo en primavera es relativamente delgada, unos 500 metros frente a los casi cuatro kilómetros de grosor en el invierno, según datos tomados con el radar de la Mars Express, informa la ESA En una de las imágenes ahora presentadas se aprecian grandes depósitos de hielo cubiertos por material que, arrastrado por los vientos, forma largas dunas. La orientación de las dunas indica, según los expertos, que el viento debe proceder predominantemente del noroeste.
A mayor distancia del polo Sur el hielo se reduce hasta permanecer únicamente en los grandes cráteres de impacto, donde se conserva en las paredes Norte porque en las del Sur reciben la radiación solar y se funden. Cuando comience allí el invierno, en marzo de 2012, bajarán las temperaturas y se acumulará más hielo en la región, señalan los expertos de la ESA.
Las imágenes de la Mars Express han sido tomadas con la Cámara Estéreo de alta Resolulcióny las fotografías presentadas tienen unos 49 metros por pixel. Las tomas se centran en una región situada a unos 72 grados de latitud sur y 162 grados Este, durante la órbita 8.995 cumplida por la nave.
Preparando el descenso europeo en Marte
La Agencia Europea del Espacio (ESA) esta preparando un dispositivo de prueba de descenso en el suelo de Marte. Forma parte de la misión conjunta con la NASA ExoMars Trace Gas Orbiter y será lanzada en 2016 para llegar a planeta rojo nueve meses más tarde. El módulo europeo es un demostrador tecnológico para ensayar los equipos en la maniobra de entrada en la atmósfera del planeta rojo, caída y aterrizaje en el suelo, de cara a futuras visitas a Marte, pero se aprovechará también para tomar datos científicos. Se medirá, por ejemplo, la carga de arena en la atmósfera, la transparencia de la misma, la velocidad y dirección del aire, la humedad, la presión y la temperatura superficial. También se medirán los campos eléctricos en la superficie y una cámara registrará imágenes.
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