Inesperados destellos en la nebulosa del Cangrejo

Uno de los objetos celestes mejor conocidos por los astrónomos, y más hermosos, es la nebulosa del Cangrejo. Fue descubierta en 1758 y los científicos la asocian una supernova, la explosión de una estrella masiva agotada, que registraron los chinos en1054. El enjambre de filamentos que se ve ahora en el cielo es lo que queda de aquel astro; en el centro hay un púlsar, una estrella de neutrones superdensa, en rotación y emitiendo radiación. La nebulosa, de unos seis años luz de diámetro está a unos 6.500 años luz de distancia de la Tierra (en la constelación de Tauro) y se caracteriza por ser muy estable, tanto que se utiliza normalmente como punto de referencia para observaciones astronómicas de otros objetos menos previsibles.

Por eso, la sorpresa que se han llevado los astrónomos ha sido mayúscula al detectar en los últimos meses, con diferentes observatorios avanzados, unos destellos de altísima energía emitidos por la famosa nebulosa. No saben cómo explicarlos, pero sospechan que van a tener que replantearse su conocimiento de los mecanismos de aceleración de partículas en el universo.

Dos nutridos equipos internacionales de astrónomos explican en la revista Science que han detectado cuatro destellos de rayos gamma en la normalmente tranquila nebulosa del Cangrejo, y con diferentes observatorios. Marco Tavani y sus colegas detectaron un potente destello de rayos gamma con el telescopio Agile, (de la Agencia Espacial Italiana, ASI) el pasado mes de septiembre, y lo siguieron los días siguientes con los telescopio Hubble y Chandra(de rayos X). Además, éste fue parecido a otro destello en el mismo lugar en octubre de 2007. No saben cómo explicarlos. "Nuestras observaciones suponen un reto para los modelos estándar de emisiones de las nebulosas", escriben en su artículo.

Otro equipo independiente, liderado por Aous Abdo informa también en Science de dos destellos: uno es el de septiembre del año pasado, pero el otro es de febrero de 2010 (el Agile no estaba apuntado hacia la nebulosa del Cangrejo entonces) detectados con el telescopio espacial Fermi. Durante el destello de febrero, la emisión de rayos gamma se incrementó en un factor cuatro, afirman. Tampoco ellos tienen una explicación del fenómeno, aunque sugieren que esos rayos gamma tan energéticos pueden ser emitidos por radiación sincrotrón que generan las partículas de más alta energía que se pueden asociar con una fuente astronómica. Este equipo cuenta con participación desde España, en concreto del científico Andrea Caliandro, del Instituto de Ciencias del Espacio (IEEC-CSIC).

"Los espectaculares e inesperados destellos en la nebulosa del Cangrejo ofrecen una oportunidad única para someter a prueba la perspectiva generalmente aceptada de la aceleración de partículas y las emisiones de alta energía", comenta la experta Elisa Bernardini en Science. De momento "no está claro que mecanismo está actuando", añade. Ella destaca también la fructífera colaboración de los astrónomos con diferentes observatorios apuntados hacia una misma fuente cuanto de repente algo inesperado sucede en ella, como ha sido el caso de la nebulosa del Cangrejo con sus destellos de los últimos meses.

También hay que tener en cuenta que los descubrimientos y estudios detallados de destellos de rayos gamma en el universo abundan en los últimos años gracias a varios detectores específicos que se han puesto en órbita para encontrarlos y observarlos. Así, incluso la nebulosa del Cangrejo da de nuevo sorpresas. Tavani y sus colegas creen que puede producirse uno o dos destellos gamma al año en ese remanente de supernova considerado hasta ahora tranquilo y estable.