Duro para el Atlético, más fácil para Athletic y Valencia

Ajax, Oporto, Udinese y Lazio eran los rivales más fuertes con los que se podían encontrar Valencia, Atlético y Athletic en los dieciseisavos de final de la Liga Europa y los de Manzano fueron los que peor suerte corrieron en el sorteo: se medirán al Lazio, primero en el Olímpico y después en el Calderón. Más fortuna tuvieron el Valencia, que jugará ante el Stoke City, inglés, y el Athletic, que se enfrentará al Lokomotiv de Moscú, ruso. Los tres equipos españoles parten con la teórica ventaja de jugar los partidos de ida, el 16 de febrero, en el campo rival y la vuelta, el 23 del mismo mes, en casa.

El Atlético deberá superar al Lazio, un rival que ya eliminó a los rojiblancos de la competición en semifinales hace poco más de una década. El equipo dirigido por Edoardo Reja es actualmente cuarto en la Serie A, a solo dos puntos del Udinese, líder. Tiene en el alemán Klose a su hombre más peligroso, después de que el ariete haya recuperado el gol: ha marcado ocho tantos en la Liga, lo que le convierte en el cuarto máximo goleador de la competición. El camino del Atlético se suavizaría en octavos, en los que se encontraría con el Braga, portugués, o con el Besiktas, turco.

El Valencia, por su parte, regresará a Inglaterra después de que su derrota frente al Chelsea (3-0) le apeara de la Champions y le obligase a conformarse con la Liga Europa. El Stoke, entrenado por Tony Pulis, es octavo en la Premier y tiene en el gigante ariete Peter Crouch -mide 1,98- su referencia. Esta campaña, sin embargo, no está demasiado acertado de cara al gol: lleva tres tantos en la Liga, superado por su compañero Jon Walters. En octavos, el Valencia se mediría al ganador del Trabzonspor-PSV.

El que más fácil lo tiene, a priori, es el Athletic, que se medirá al Lokomotiv de Moscú, en el que milita el español Zapater, exfutbolista del Zaragoza. Su referencia en la Liga Europa está siendo Sychev, que con seis dianas es el segundo máximo goleador de la competición. El Athletic, sin embargo, encontrará un buen obstáculo si se mete en octavos: jugará frente al Manchester United o el Ajax.

Los grandes rivales a evitar en el sorteo eran, precisamente, los dos equipos de Manchester, el City y el United, que, a pesar de encabezar la Liga Inglesa, quedaron apeados sorprendentemente de la Champions. Ni el Oporto, que se medirá a los citizens, ni el Ajax, que jugará frente a los diablos rojos, pudieron esquivarlos y tendrán que superarles si quieren estar en la final que se celebrará el próximo nueve de mayo en el Estadio Nacional de Bucarest. Oporto y City protagonizarán, por tanto, uno de los partidos más atractivos de los dieciseisavos, propio de una competición superior como la Champions. Ambos equipos quedaron apeados, precisamente, de esa competición en la fase de grupos. Los ingleses son líderes de su Liga, en la que solo han perdido un partido hasta ahora, mientras que el Oporto, actual campeón de la Liga Europa, lidera el campeonato portugués, en el que aún no ha perdido ningún partido. Su juego, sin embargo, no es tan brillante como el del año pasado, con Villas-Boas en el banquillo y Falcao en punta. El United, por su parte, protagonizará otro de los grandes duelos de dieciseisavos, frente al Ajax, otro equipo apeado de la Champions tras perder frente al Madrid y golear el Lyon al Dinamo de Zagreb en un polémico partido.