El salvador

Las crisis ponen a prueba a todo el mundo, sin excepción. Y el que mantiene la calma y la cabeza fría no solo sobrevive, sino que además recoge después los frutos. Kenneth Frazier fue un pilar clave para la farmacéutica Merck cuando se temió por su futuro, tras el estallido del escándalo del tratamiento contra el dolor Vioxx. Su estrategia para afrontar las multimillonarias demandas resultó ser la acertada y eso les ahorró miles de millones.

Esta semana, Frazier, de 55 años, fue ascendido al puesto de consejero delegado del titán con sede en Nueva Jersey, cargo que empezará a ejercer el próximo 2 de enero. Wall Street no se lo esperaba tan pronto, y eso a pesar de que ya en la pasada primavera se le encomendó al abogado la presidencia de la compañía. Además, ocupará un puesto en el consejo de administración que preside Richard Clark, el consejero delegado saliente.

La sorpresa del nombramiento del abogado está en su rapidez

Antes de este encadenamiento de ascensos, el afroamericano estuvo al frente de las operaciones globales de la división de salud de la compañía. Eso se vio como el preludio de lo que esta semana se ha hecho efectivo. Pero lo que sorprende no es el hecho en sí del nombramiento, sino la rapidez. El desenlace, por tanto, confirma lo que muchos analistas aventuraban, que Merck se está embarcando en un cambio radical de rumbo.

Frazier, formado en leyes por las universidades de Pensilvania y Harvard, es una persona de confianza. Desempeñó un papel maestro en el momento más crítico en la historia de la farmacéutica, como consejero legal, cargo con el que entró en la compañía en 1992. Lideró la defensa en 2004 contra las miles de demandas presentadas en el caso Vioxx. Su estrategia fue hacerles frente una a una ante los tribunales, sin pestañear ni mostrar debilidad.

En su día se estimó el coste legal del escándalo en unos 18.000 millones de dólares. Ahora se habla de menos de la mitad. Merck está también en proceso de integrar Schering-Plough.

Al igual que otros grandes del sector, como Pfizer, la farmacéutica necesita ajustar su modelo operativo a la nueva realidad en la que los medicamentos genéricos ganan posiciones. Eso obliga, como dice Frazier, a "alcanzar un nivel de transformación nunca visto".

La segunda farmacéutica de Estados Unidos busca concentrar todo su potencial, y buena parte del efectivo acumulado en sus arcas, en desarrollar nuevos productos. Y en paralelo, aprovechar el tirón de los nuevos mercados emergentes para elevar las ventas. Sin dejar de lado lo que es el corazón de su negocio: la ciencia de alto riesgo, el desarrollo de tratamientos contra las dolencias coronarias y el cáncer, que con el paso del tiempo da la recompensa. -