Leo Sternbach, el investigador que creó el Valium

Leo Sternbach, químico investigador que destacó entre el equipo de científicos que desarrollaron el Valium, el tranquilizante que se ha recetado desde los años sesenta a millones de personas insomnes y aquejadas de ansiedad, falleció el 28 de septiembre en su hogar de Chapel Hill, Carolina del Norte, Estados Unidos. Tenía 97 años. Ha comunicado su muerte Hoffmann-LaRoche, la multinacional farmacéutica con sede en Nutley, Nueva Jersey, para la que trabajó toda la vida.

La jovial imagen de Sternbach fue muy conocida en los círculos psiquiátricos y farmacéuticos durante más de cinco décadas. En su papel como investigador altamente productivo para Hoffmann-LaRoche desarrolló productos que recibieron más de 200 patentes para innovaciones químicas. Sternbach ayudó a desarrollar antibióticos, fármacos hipnóticos y compuestos utilizados en cirugía menor, pero era más famoso por su aportación a la creación del Valium, además del Librium, un medicamento anterior y también tranquilizante.

El Librium fue aprobado por el organismo estadounidense que autoriza los alimentos y medicamentos (FDA, siglas inglesas) en 1960. Pronto se vería eclipsado por el Valium, también conocido como diazepán, cuando éste fue presentado tres años más tarde.

Jeffrey Lieberman, presidente del departamento de Psiquiatría de Columbia, afirma que el Valium ha sido utilizado con éxito en el tratamiento de la depresión, la ansiedad, la esquizofrenia y la abstinencia del alcohol, y no tardó en convertirse en un "símbolo cultural de la desenfrenada vida de la era moderna en libros y películas".

"Representa uno de los grandes hitos de la psicofarmacología reciente e inició una transición de los fármacos ineficaces a medicamentos que actualmente son mucho más precisos y selectivos en su actividad", añadió Jeffrey Lieberman.

Sternbach, que probó el Valium y manifestó que le había provocado somnolencia, desarrolló el medicamento a partir de un tipo de compuestos químicos denominados benzodiacepinas; demostró que el fármaco era relativamente seguro y eficaz en más ensayos realizados con ratones y gatos, aunque también que provocaba una leve euforia y podía ser adictivo y causar paros respiratorios si se ingería en dosis elevadas.

En 2003, el sector farmacéutico conmemoró el 40º aniversario de la aprobación del Valium e invitó a Sternbach a una celebración pública. "Es un medicamento muy beneficioso", explicó a The New Yorker. "Tiene unos efectos secundarios agradables. También es un somnífero bastante bueno, por eso se abusa de él. Mi esposa no me deja tomarlo".

Leo Henryk Sternbach nació en la actual Croacia. Estudió en Polonia y obtuvo un doctorado de la Universidad de Cracovia en 1930.

Entró en Hoffmann-LaRoche en 1940 y un año después comenzó su carrera como investigador en el centro de la compañía en Nutley. Permaneció allí como director de química hasta su jubilación en 1973, y continuó trabajando para la empresa como asesor hasta el año 2003. En 1979, Stern-bach recibió el galardón Chemical Pioneer del American Institute of Chemists.