La CFE gana un arbitraje sobre gas natural a Whitewater Midstream en Estados Unidos

Un tribunal federal de Estados Unidos falló a favor de la empresa del Estado mexicano, Comisión Federal de Electricidad (CFE), para evitar el pago a la privada estadounidense Whitewater Midstream por un arbitraje abierto en 2021, según un documento de la corte en EE UU obtenido por EL PAÍS. El tribunal también ordenó a Whitewater a pagar una cantidad no revelada a la empresa del Estado mexicana por daños. El pago, que Whitewater ya hizo a la CFE, se estima en decenas de millones de dólares, según una fuente familiarizada con el caso.

El caso de arbitraje abierto por la distribuidora de gas natural Whitewater Midstream comenzó en 2021, cuando la tormenta invernal Uri congeló la infraestructura e interrumpió el suministro del combustible en Texas, dejando sin electricidad a millones de ciudadanos en EE UU y México. Los precios del gas natural se dispararon y la CFE, que compra combustible de Whitewater y muchas otras empresas privadas, se negó a pagar los cientos de millones de dólares que le cobraron, alegando que los costos eran exorbitantes.

En julio de 2021, Whitewater Midstream inició un proceso de arbitraje contra la CFE que alegaba que la empresa estatal incumplió un contrato existente entre las dos empresas por su falta de pago. Whitewater fue una de al menos 22 empresas privadas que abrieron casos de arbitraje contra la CFE, por un monto estimado de 540 millones en presuntos daños. La decisión unánime del tribunal estadounidense lo hace el primer caso de arbitraje que falla a favor de la CFE hasta la fecha. El fallo se produjo tras una audiencia de cinco días en Houston en marzo del año pasado, según el documento.

“El 13 de mayo de 2024, el tribunal emitió un laudo final unánime en el arbitraje compuesto por daños, honorarios y costos para CFE Internacional”, dice el documento de la corte del distrito sur de Texas. El 22 de mayo, Whitewater Midstream pagó a CFE Internacional (CFEi), brazo comercial de la estatal, una multimillonaria cantidad determinada por el tribunal por “daños, pagos y costos a CFEi”. Ni CFE ni Whitewater respondieron de inmediato a una petición de comentario por parte de este diario sobre el fallo judicial estadounidense.

Caso de corrupción: CFE contra Whitewater

Una investigación publicada por EL PAÍS en julio de 2021 expuso vínculos entre el exdirector de CFE, Guillermo Turrent, su colega Javier Gutiérrez y ejecutivos de Whitewater Midstream. La relación entre Turrent y dos ejecutivos de Whitewater se remonta a más de 20 años durante su etapa como colegas en Royal Dutch Shell en EE UU. Detalles de su empleo y comportamiento aparecen en documentos de la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC, por su sigla en inglés), como parte de un caso todavía abierto en el que el Estado de California alega que Shell le cobró de más por la electricidad, empujándolo cerca de la bancarrota.

Tras la publicación de la investigación en 2021, la CFE alegó que los contratos firmados con Whitewater Midstream en 2016 y 2017 fueron realizados de manera ilegal y causaron millones de dólares en daños a la nación, y aseguró que autoridades tanto en México como en EE UU iniciaron una investigación.

La CFE acusó a Turrent y Gutiérrez de “corrupción, amiguismo y conflictos de intereses” al adjudicar contratos multimillonarios a Whitewater Midstream mediante una licitación abierta “farsa”, según documentos que forman parte de un caso abierto en EE UU. A lo largo del proceso en el caso estadounidense, los abogados de los exfuncionarios de la CFE y ejecutivos de Whitewater han alegado que las demandas penales y civiles de la empresa estatal fueron motivadas por el caso de arbitraje y la falta de voluntad de pagar. El fallo del tribunal pudiera debilitar su defensa en el caso de supuesta corrupción.

“Las repetidas declaraciones falsas de CFE sobre Whitewater siguen a nuestro inicio de nuestro arbitraje contra CFEi por montos impagos adeudados”, dijo un portavoz de Whitewater en un comunicado de julio de 2021. “Particularmente inquietantes son las amenazas explícitas de la empresa estatal de emprender acciones penales sobre contratos que intentó renegociar durante meses, aprovechando su impago. Whitewater perseguirá vigorosamente sus derechos contractuales en el arbitraje”.

Un abogado de Whitewater Midstream también argumentó que el litigio civil y el arbitraje “son todos parte del intento desesperado de la administración de Andrés Manuel López Obrador de conjurar cualquier defensa por su incumplimiento de contrato, lo que podría resultar en cientos de millones de dólares en daños”. Sin embargo, Gutiérrez libró una primera batalla en México, en donde un juez lo absolvió en una de las carpetas de investigación en su contra, argumentando que los hechos ocurrieron en el extranjero.

En el documento judicial estadounidense que falla a favor de la CFE en el caso de arbitraje, los abogados de la estatal afirman que el fallo “deja en claro que las acusaciones públicas de Whitewater Midstream carecen de fundamento”.

Mientras tanto, en un tribunal de Texas, un juez federal ha ordenado que tanto Gutiérrez como Turrent se enfrenten a un jurado, en un juicio esperado para mediados del próximo año. Según documentos oficiales de los tribunales de Texas, los abogados de la CFE han logrado obtener información de las empresas involucradas en el caso, como correspondencia e información financiera, lo que hace avanzar el proceso en EE UU.

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