Nuestro Sol. Esta imagen, tomada por el observatorio espacial SOHO, muestra la tremenda actividad de nuestra estrella en un aspecto que difiere mucho al que estamos acostumbrados, de un disco brillante. El gas que se ve en esta fotografía se encuentra a 1,3 millones de grados, y forma parte de la capa más externa de la atmósfera del Sol, la corona. En el Sol, la temperatura aumenta conforme nos alejamos del disco: ahí la temperatura es de unos 6.000 grados, mientras que en la corona puede llegar a 3 millones de grados. El Sol tiene un radio de 700.000 de kilómetros, una masa de 2 quintillones de kilogramos (un 2 seguido de treinta ceros), unas 343.000 veces la masa de la Tierra, y está situado a 150 millones de kilómetros de nuestro planeta. (programa de colaboración de la NASA y la ESA. (Benjamín Montesinos).SOHO/EITJúpiter es el mayor planeta del Sistema Solar, con 140.000 kilómetros de diámetro y más del doble de la masa que todos los demás juntos. Su masa es la milésima parte de la masa del Sol y unas 318 veces la de la Tierra. A 778.330.000 kilómetros del Sol (5,2 veces la distancia Sol-Tierra) tarda 11,8 años en rodearlo. La imagen muestra los gigantescos ciclones y anticiclones que surcan la atmósfera de Júpiter (los círculos que aparecen dispersos por las bandas horizontales). El más famoso es la Gran Mancha Roja (en la parte inferior derecha de la imagen). Este ciclón tiene un diámetro de unos 20.000 kilómetros, ha estado activo desde hace al menos 300 años y muchas de sus propiedades y funcionamiento siguen siendo un misterio. Júpiter tiene 63 satélites conocidos, entre ellos los famosos cuatro galileanos (Io, Europa, Ganímedes y Calisto). (Álvaro Labiano).NASA y Space Telescope Science InstituteSaturno es el sexto planeta de nuestro Sistema Solar y el segundo en tamaño y masa. Es un planeta gaseoso, es decir, no tiene una superficie sólida para pisar. Está compuesto principalmente de hidrógeno y helio pero con una pequeña proporción de otros elementos químicos que forman compuestos como amoniaco o metano, que son los que dan colores a sus bandas atmosféricas. Su periodo de rotación es de 10 horas y 14 minutos, tarda casi 30 años en completar una vuelta alrededor del Sol y está situado a una distancia de éste de 1.429.400.000 kilómetros (9,54 veces la distancia Sol-Tierra). Sin duda, una de sus características más espectaculares es su sistema de anillos. Fue observado por primera vez por Galileo (1564-1642) en 1610 pero una inclinación desfavorable de los anillos y las limitaciones de su telescopio le llevaron a pensar que lo que veía eran satélites. Estas imágenes del Telescopio Espacial Hubble muestran los anillos y su cambio en orientación con el tiempo. Los descubrimientos más recientes indican que los anillos están compuestos por un incontable número de partículas de hielo de agua, que tienen tamaños desde fracciones de milímetro a decenas de metros, como icebergs. (Benjamín Montesinos)NASA y el Hubble Heritage TeamImagen del cometa McNaught desde el Observatorio Austral Europeo (ESO). Los cometas son rocas de hielo y polvo (hielo sucio) que orbitan alrededor del Sol. De vez en cuando alguna perturbación los saca de su órbita y se precipitan al Sistema Solar. Según se acercan al Sol, se van calentando y evaporando, formando sus famosas colas, compuestas de vapor de agua, dióxido de carbono y otros gases. El McNaught fue descubierto el 7 de agosto de 2006, alcanzó su perihelio (la distancia más cercana al Sol) el 12 de enero de 2007 y fue posible observarlo a simple vista. Los cometas proceden de las partes más alejadas del Sistema Solar, de una nube denominada Öpik-Oort, en honor de los astrónomos estonio Ernst Öpik (1893-1985) y holandés Jan Oort (1900-1992) que desarrollaron esta teoría. La nube (que no ha sido observada directamente) podría extenderse hasta un año-luz del Sol y se estima que puede contener más de 1 billón de cometas. Uno de los cometas más famosos es el Halley, conocido desde la antigüedad, que toma su nombre del astrónomo inglés Edmund Halley (1656-1742), quien predijo sus apariciones periódicas. (Álvaro Labiano).Observatorio Austral Europeo, ESODos asociaciones estelares que muestran el efecto de la evolución estelar: los cúmulos abiertos o estelares de Messier 35 (M35), en primer término, y NGC 2158. Messier 35 es una riquísima asociación estelar "joven", de unos 100 millones de años de edad, y localizada a una distancia "moderada", unos 2.800 años-luz. Debido a su edad, su población estelar está dominada por estrellas brillantes y azules. Sin embargo, NGC 2158 se encuentra unas cuatro veces más lejos, y su edad se aproxima a los 1.000 millones de años. Por lo tanto, las estrellas más masivas han dejado de quemar hidrógeno, el elemento más simple, para producir la energía que irradian, y han entrado en una fase más avanzada de su evolución. Son gigantes rojas, lo que da esta tonalidad a la asociación. (Comentario de David Barrado y Navascués).Canadá-France-Hawaii Telescope/MegaPrime TeamLa nebulosa del Cangrejo, Messier 1, o M1, es el primer objeto del catálogo de Charles Messier (1730-1817). Este conjunto espectacular de filamentos es el resto de una explosión de una supernova que ocurrió en 1054 y fue observada y documentada por astrónomos chinos y árabes. En el máximo de su brillo, la explosión fue visible a simple vista durante el día. Las estrellas más masivas pueden tener unas 120 veces la masa del Sol. Cuando una estrella de gran masa llega a producir en su núcleo elementos pesados, como hierro o níquel, producto de una cadena de reacciones nucleares que comenzó con la transformación de hidrógeno en helio, las capas externas de la estrella se precipitan hacia el centro produciendo una gigantesca onda de choque que, al rebotar con las regiones internas de la estrella, produce una monumental explosión: una supernova. Situada a una distancia de la Tierra de unos 6.500 años-luz, la nebulosa tiene un diámetro de 11 años-luz (casi 700.000 veces la distancia entre el Sol y la Tierra) y se expande a 1.500 kilómetros por segundo. (Álvaro Labiano).Very Large Telescope (Chile). Observatorio Europeo AustralNebulosa planetaria Ojo de Gato. Cuando una estrella como el Sol agota el hidrógeno en su núcleo, las capas externas empiezan a expandirse y pulsar, mientras su núcleo se empieza a contraer y se calienta. Esta fase de la evolución se llama gigante roja. La estrella va volviéndose cada vez más inestable y acaba expulsando una parte significativa de las capas externas en forma de cáscara. Esta cáscara de gas se va expandiendo y forma una gran nube de gas alrededor del núcleo desnudo, extremadamente caliente, una estrella enana blanca, que acabará por apagarse. La radiación que emite ésta, ilumina y acelera aun mas las capas que han sido expulsadas. Estas capas de gas iluminado forman lo que se denomina una nebulosa planetaria. El término nebulosa planetaria fue introducido por el astrónomo inglés William Herschel (1738-1822) alrededor de 1784, debido a que con su telescopio, el aspecto de estas nebulosas era parecido al de Urano. Esta denominación es desafortunada, porque las nebulosas planetarias no tienen nada que ver con la presencia de planetas, pero ha perdurado por tradición. La estructura de la nebulosa Ojo de Gato es más compleja que en otras nebulosas planetarias. Presenta grandes chorros de gas, capas concéntricas y "nudos". Se cree que esta estructura es debida a que la estrella central es en realidad una estrella doble (que en la imagen aparece como una sola) cuya dinámica podría estar causando todos estos efectos (Álvaro Labiano).NASA y Space Telescope Science InstituteLa galaxia del Remolino, Messier 51 o abreviadamente M51, es una de las más brillantes y hermosas del cielo del hemisferio norte. El astrónomo francés Charles Messier (1730-1817) hizo un catálogo de 110 objetos espectaculares. M51 está a 27 millones de años luz de la Tierra. La imagen muestra una colisión de galaxias, la M51 y su compañera, NGC5195, que se está alejando de la primera, lo que hace que la gravedad construya grandes puentes estelares entre las dos galaxias y dé lugar a violentos episodios de formación estelar en M51. Se cree que la galaxia del Remolino está alimentada por un enorme agujero negro central, como sugiere la violenta actividad nuclear observada.Imagen de Daniel López con el Telescopio IAC80, en el Observatorio del Teide (Instituto de Astrofísica de Canarias)La galaxia Messier 100 o M100 es uno de los 110 objetos catalogados por Charles Messier (1730-1817). Pertenece a la clase de las galaxias "espirales" debido a la forma que presenta. Las colas o brazos que forman la estructura espiral están compuestos de estrellas, gas y polvo que orbitan alrededor del núcleo de la galaxia. Las galaxias son enorme complejos formados por decenas de miles o cientos de miles de millones de estrellas y acumulación de gas a temperaturas muy diversas. Nuestra galaxia, conocida como la Galaxia (con mayúscula) o Vía Láctea, es también una galaxia espiral, con un diámetro de unos 100.000 años luz, y se estima que contiene más de 200.000 millones de estrellas. Las galaxias son denominadas por los astrónomos los "ladrillos del Universo" ya que se agrupan en grupos "jerárquicos", cada uno de ellos con más miembros que el anterior, como son los cúmulos, y supercúmulos, que forman la estructura a gran escala del Universo. (Benjamín Montesinos).Observatorio Austral EuropeoEsta imagen del Hubble muestra el cúmulo de galaxias Abell 1689, situado a 2.300.000.000 años luz de la Tierra. Debe su nombre al catálogo de cúmulos de galaxias recopilado por el astrónomo estadounidense George Ogden Abell (1927-1983) en 1958. Un cúmulo es un grupo de galaxias que interaccionan entre ellas a través de la fuerza de la gravedad. Los cúmulos mayores pueden tener miles de galaxias. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, forma parte de un cúmulo, el Grupo Local, que tiene 31 miembros y se extiende a lo largo de 3 millones de años-luz. La Vía Láctea, Andrómeda (M31), la Pequeña y Gran Nube de Magallanes y M33 son algunas de sus galaxias. En la imagen de Abell 1689 se pueden observar diversos arcos de luz roja y azulada alrededor del cúmulo, proveniente de galaxias a miles de millones de años-luz. (Álvaro Labiano).NASA, ACS Science Team y ESA
