Makinen manda y Sainz es cuarto en Montecarlo tras la primera etapa

La primera etapa del Rally de Montecarlo, jornada inaugural del Campeonato del Mundo, dejó a la representación española provisionalmente fuera de los lugares de honor. Ni Carlos Sainz en su retorno a Ford, ni los Seat pilotados por Didier Auriol y Toni Gardemeister, ni Luis Climent en su estreno con Skoda pudieron seguir el ritmo de los mejores. El actual campeón del mundo, Tommi Makinen (Mitsubishi), acabó el día instalado en el liderato.Desde el primer momento se vio que Sainz y su Focus aún no estaban para luchar por el triunfo. Tampoco los Córdoba de la marca española, a pesar de la prometedora prestación del joven Gardemeister. El protagonismo durante toda la etapa quedó restringido a tres hombres: Makinen, el inglés Richard Burns (Subaru) y el francés Gilles Panizzi (Peugeot). Ellos se intercambiaron la primera posición y ellos se repartieron las victorias parciales en los cinco tramos del día.

Después de los 112 kilómetros que significaron el arranque de la temporada, Makinen acabó con 12 segundos de ventaja sobre Burns y 30 segundos sobre Panizzi. Tras ellos se abrió un pequeño abismo, con el resto de notables bastante igualados. Carlos Sainz ocupaba anoche la cuarta posición, a 1m51s del líder, pero en total había sido 40 segundos más rápido que su compañero de equipo, Colin McRae, que lleva ya un año de experiencia con el Ford Focus. Por parte de Seat, Gardemeister estaba sexto y Auriol 12º, mientras que Luis Climent era 15º.