El doble éxito del fútbol español en India

Gary Udhwani se mudó a Nueva Delhi en 2017 desde su Tenerife natal para recorrer el camino inverso al de su padre, un emigrante indio que llegó las islas en 1987 y, como tantos otros compatriotas, prosperó regentando una tienda de productos electrónicos. Udhwani había visitado como turista varias veces la ciudad más poblada de la India y la cuarta del planeta. Y aunque siempre se decía que “nunca podría vivir en medio de este caos”, la misión que tenía entre manos era lo suficientemente atractiva como para cambiar de continente. Este diplomado en Comercio, ahora de 29 años, y que ya había trabajado en el sector deportivo, se unía a la oficina que LaLiga acababa de abrir en India y engrosaba la cada vez más numerosa nómina de españoles que tanto dentro como fuera del terreno de juego han aterrizado en el segundo país más poblado del mundo para popularizar y profesionalizar el deporte rey.

La principal tarea del delegado de LaLiga en India se ha centrado en expandir el seguimiento de LaLiga Santander y LaLiga SmartBank en un territorio donde el críquet es “una religión que lo paraliza todo”, asegura, y donde la Premier League, por la historia compartida con el Reino Unido, cuenta con mayor arraigo. Las cifras, por el momento, respaldan el trabajo en este tiempo. “Hemos pasado de 800.000 seguidores en Facebook en 2017 a tener hoy más cinco millones. Somos la gran liga europea más seguida en redes”, explica el representante de una competición que se empezó a emitir en abierto por redes sociales en territorio indio en 2018.

Para lograr los resultados exhibidos, Udhwani habla de una hiperactividad que les permitió antes de la pandemia reunir a 20.000 personas para ver un duelo entre el FC Barcelona y el Real Madrid, o conseguir el apoyo como embajador de la competición de Rohit Sharma, una leyenda del cricket mundial, o la estrella de Bollywood Esha Gupta. Con un contexto como el actual, en el que la interacción con los fans es limitada, su último proyecto consiste en una máquina expendedora de mascarillas homologadas que han colocado en el barrio de Bandra de Bombay, “un punto estratégico”, explica el joven canario. En la segunda nación más golpeada por la covid, con más de 10 millones de personas infectadas, el organismo quiso ofrecer esta herramienta imprescindible para combatir los contagios repartiendo 2.000 mascarillas de forma gratuita a lo largo de cuatro días.

“Uno de nuestros grandes ejes es encontrar relaciones con lo local. LaLiga ha ido mucho más lejos que cualquier otra liga internacional. Por ejemplo, somos los únicos que hemos traído a un club, el Girona CF, a jugar aquí en 2018”, añade Jose Antonio Cachaza, director de la oficina de LaLiga en la India.

En paralelo al creciente influjo del balompié en las calles, la condición de España como primera potencia futbolística ha disparado su capacidad para exportar futbolistas, técnicos, preparadores y formadores a los cinco continentes, especialmente a la India. Al inicio de este curso, siete de los once equipos que integran la Indian Super League estaban dirigidos por un español, la cifra más alta en todo el mundo por delante de las principales competiciones de Andorra, Gibraltar o Japón.

En la competición, años atrás, llegaron a coincidir más de una decena de jugadores españoles, entre los que figuraban nombres de primera línea como el exdeportivista Joan Capdevila, ganador de la Copa del Mundo y de la Eurocopa, o Luis García, campeón de la máxima competición europea de clubes tras su paso por el FC Barcelona y embajador de LaLiga. El FC Goa se convirtió en 2020 en el primer equipo indio en clasificarse para la principal competición continental de clubes en Asia liderado por otro viejo conocido de LaLiga, el que fuera jugador del RCD Espanyol de Barcelona Ferrán Corominas.

Por otro lado, ya son ocho los clubes de LaLiga que cuentan o colaboran con algún proyecto deportivo en una región con poca tradición futbolística, pero con el potencial de contar con el tercer mayor porcentaje de población menor de 15 años de los 36 países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE). El trabajo de los ojeadores del Cádiz CF en la búsqueda de nuevos talentos, la colaboración del Atlético de Madrid para la profesionalización del Jamshedpur FC y del Sevilla FC con el FC Bengaluru United o el apadrinamiento de escuelas de formación por parte del Real Betis o el RC Celta son algunos de los ejemplos más destacados. “El fútbol local debe crecer para que nosotros crezcamos”, asegura Udhwani, que destaca la labor de LaLiga y su proyecto LaLiga Football Schools India, un programa de formación deportiva que ha beneficiado a más de 12.000 alumnos en 40 centros de 14 ciudades.

Aprender español con himnos futboleros

Pero no solo de deporte se nutre la expansión de LaLiga. Un reciente acuerdo con el Instituto Cervantes de Nueva Delhi, la capital india, ha desembocado en la creación de un contenido semanal que se publicará en redes sociales a partir de febrero y en el que los aficionados podrán aprender español a través de himnos de clubes de LaLiga o frases célebres de protagonistas del fútbol español. Algunos de los vídeos, además, están protagonizados por Óscar Bruzón o Sergio Lobera, entrenadores españoles en el país hindú.

Lo que queda claro es que el crecimiento del fútbol español en India no se detiene, y tampoco, por el momento, la imprevista experiencia que se presentó en la vida de Udhwani. “Ha sido una aventura bastante especial. Pensé que me iba solo un año, por probar la experiencia y ya llevo cuatro. El trabajo me gusta y creo que el fútbol tiene un potencial brutal para crecer”.