El fútbol español, a la conquista de Reino Unido

Solo el fútbol puede imaginar una historia como la de Guillem Balagué. Este periodista barcelonés de 51 años es la principal referencia del fútbol español para cualquier aficionado británico. Lleva más de 20 años analizando los partidos de LaLiga y ha publicado libros sobre Pep Guardiola, Messi y Cristiano Ronaldo. “Llegué a Inglaterra el jueves 21 de noviembre de 1991”, recuerda con precisión. “Elegí Liverpool porque no podía costearme Londres. Mi idea era pasar tres meses allí para aprender inglés”. Aquellos tres meses se han convertido en 30 años. En gran parte, a causa de la muerte de Lady Di, un infortunio que se transformó “en un golpe de suerte”. Balagué sobrevivía sirviendo pintas en pubs mientras colaba artículos en periódicos. “No esperarás cobrar, ¿no?”, le dijo un día un editor. En 1996 narró en la revista Lecturas la muerte de la princesa de Gales y eso le dio visibilidad. Al año siguiente ya estaba escribiendo para la mítica Don Balón desde Inglaterra. Y se le ocurrió hacer un tema sobre Sky Sports, que inmediatamente le fichó.

Guillem Balagué será ahora una de las estrellas LaLigaTV, el nuevo canal que el fútbol español tiene en SKY TV y en Virgin desde el pasado fin de semana y que retransmite todos los partidos de LaLiga Santander, además de emitir noticias y reportajes de la competición durante 24 horas. Son las principales plataformas de Reino Unido y entre ambas suman 13 millones de abonados que ahora accederán al canal gracias al acuerdo entre LaLiga y Premier Sports.

Dos generaciones de entrenadores y futbolistas británicos han crecido con la voz de Balagué detrás de la pantalla cuando veían un partido de LaLiga. “Una vez me encontré con Gareth Bale y él pidió hacerse una foto conmigo. Se convirtió todo en algo muy potente”, dice Balagué, autor de la “única biografía autorizada de Lionel Messi”.

El elenco de estrellas del canal de LaLigaTV para la conquista del público británico lo completan el comentarista Simon Hanley; el narrador Graham Hunter; Sid Lowe, corresponsal de The Guardian en España, o los exfutbolistas Gaizka Mendieta o Gustavo Poyet. El contenido ininterrumpido (las 24 horas, los siete días de la semana) incluye los 10 partidos de LaLiga Santander y, como detalla Roger Brosel, responsable de contenidos de LaLiga, otros programas como Viva LaLiga, una tertulia con exfutbolistas y exentrenadores, o Talking Football, un espacio del propio Balagué, con entrevistas en profundidad con jugadores que son y han sido insignia de LaLiga. El primero será con Xavi Hernández. “Aquí se percibe el fútbol español como algo diferente, que proyecta otro tipo de espectáculo. Se lo ve como un producto más sofisticado”, dice Balagué.

Solo el fútbol puede también imaginar una historia como la de Gaizka Acha. En realidad este mexicano de Monterrey de 39 años se llama Salvador (Gaizka en euskera), trabaja como investigador en el Imperial College, especializado en iniciativas de sostenibilidad, y es un fan declarado del Athletic Club desde que los descubrió a los 15 años mientras buscaba alguna relación entre el País Vasco y su apellido. En Londres ha formado una comunidad de apasionados por el equipo vizcaíno. “Nos juntábamos a tomar cerveza y a ver al Athletic. Al principio, teníamos que suplicarles a los dueños del pub para que echaran los partidos”, recuerda. Hace diez años su amigo Imanol propuso montar una peña, que bautizaron Mr. Pentland, como el inglés que entrenó al equipo en los años veinte. “Que el mexicano sea el presidente”, dice que todos dijeron. “Intentamos ver todos los partidos”, cuenta Acha. Suelen juntarse en el Moretown Bell, un bar con 30 pantallas. “En alguna lo pasan sí o sí”, dice. “También tenemos socios ingleses, claro. Ya son como 15. Y dos irlandeses, dos escoceses, dos galeses…”, detalla. Otro capítulo de la conquista británica.

La peña Britannia del Atlético de Madrid encarna el sentimiento de superación que exige el abrirse camino en un país extraño. “Aplicamos la filosofía de El Cholo. ‘Si se cree y se trabaja se puede’. Estamos en el extranjero, nos buscamos la vida, trabajamos duro”, reflexiona Antonio Sans, de 45 años, nacido en Porto Cristo (Mallorca), fundador de la peña junto a su amigo Rodrigo Mulas en 2008. Son ya más de 100 miembros. Hay españoles, pero también ingleses, chinos, colombianos o franceses y se juntan todos los fines de semana a ver al Atleti en The Sheephaven Bay en Mornington Crescent, cerca de Camden Town. Los miembros de la peña ayudan a los atléticos que llegan a Londres a conseguir casa, trabajo o a abrir una cuenta en el banco.

“Estamos más pendientes de quién va a emitir LaLiga que de los fichajes del Celta”, dice Maria Sabaris, nacida hace 37 años en Meis (Pontevedra) y una de las fundadoras hace cinco años de la peña London Celtas, que ahora cuenta con 40 socios. Sabaris, periodista y analista de fútbol, agradece la llegada de LaLigaTV. “Nos enterábamos de los goles antes por el teléfono que por la televisión”, cuenta. “Creo que es una gran posibilidad para poder colocar el producto en una buena plataforma. Si le das las cosas más fáciles al público, vas a tener más audiencia”, reflexiona.

Como Mr. Pentland, Britannia o London Celtas, hay otros equipos de LaLiga que cuentan con peñas en Londres: el Real Betis, el Sevilla FC, el RC Deportivo, el FC Barcelona, el Real Madrid o el Real Sporting son algunos de ellos.

Keegan Pierce, estadounidense de 41 años y delegado de LaLiga en Reino Unido e Irlanda, llegó a Londres hace dos años y medio como parte del programa Global Network que la organización desarrolló para internacionalizarse. “Somos la competición extranjera más seguida entre los fans de aquí”, señala Pierce, licenciado en Relaciones Internacionales y MBA.

Según Balagué, la presencia de LaLiga ha ido creciendo exponencialmente estos últimos 20 años. “ElClásico es de los partidos más importantes del año aquí”, dice. “Lo han dicho también Steven Gerard o Frank Lampard, que dejan lo que sea para verlo”, añade. “Aquí, en Facebook los equipos más seguidos son el Real Madrid, el Barcelona y el Manchester United”, subraya. Pero hace énfasis en la importancia de los demás clubes: “Con este canal queremos recuperar la ilusión por escuchar historias. Hablar de otras cosas que no son el Barça o el Madrid. Está lleno de ellas”. Ahora habrá un espacio 24/7 donde contarlas.