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Joe Tohme, el libanés que hizo realidad un banco de semillas para combatir el hambre global desde Colombia

El director del CIAT hizo realidad su sueño de tener un banco genético, con las colecciones más grandes de fríjol, yuca y forrajes tropicales del planeta. Ha formado a una generación entera de investigadores

Joe Tohme
Joe Tohme, en una fotografía de archivo.CORTESÍA

Cuando Joe Tohme (Beirut, 68 años) culminó su doctorado en Ciencias de los Cultivos en la Universidad Estatal de Míchigan, en Estados Unidos, decidió aplicar a una oferta que lo llevó a más de 2.000 kilómetros de distancia, en un lugar del que nunca había escuchado: Palmira, Colombia. El sitio preciso era el Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT), que ya para 1989 era una institución reconocida por aportar soluciones científicas que aprovechaban la biodiversidad agrícola para generar seguridad alimentaria y nutricional al mundo. Planeó su estadía por un año, pero ya han pasado 35 y sigue en el país. “Colombia me ha regalado el calor humano, la ética del trabajo y el compromiso para lograr impacto”, dice Tohme.

Ese impacto lo ha alcanzado mejorando cultivos en todo el planeta. En 2012, le propuso al director del CIAT del momento construir lo que a la postre sería Semillas del Futuro, un banco genético –de semillas y tejidos– esencial para combatir el hambre global. Allí se resguardan las colecciones más grandes de frijol, yuca y forrajes tropicales del mundo, y una diversidad de 67.000 cultivos. Hoy, es uno de los bancos de semillas más avanzados del mundo.

Su propuesta partió de tres objetivos. Primero, construir un edificio ecológico que contara con una certificación ambiental para demostrar el compromiso del CIAT con la sostenibilidad. Segundo, aprovechar las tecnologías en secuenciación, robótica e inteligencia artificial para maximizar el conocimiento sobre este banco. Tercero, capacitar a la próxima generación de científicos que se dediquen a los recursos genéticos.

El hoy director general de la región de las Américas de la Alianza de Bioversity International y del CIAT cumplió con creces sus objetivos. Semillas del Futuro abrió sus puertas en 2021, como un espacio que beneficia a la humanidad mediante la conservación de cultivos resistentes al clima que permitirán enfrentar distintas contingencias mundiales, como el cambio climático, la erosión o las amenazas agrícolas, y ayudar a combatir el hambre y la malnutrición. Su trascendencia se vio reflejada en la COP16 que se celebró en Cali, durante la cual fue un lugar de peregrinaje de expertos de todo el mundo.

Tohme también ha sido un formador de talentos. Cuando llegó al CIAT, consolidó el laboratorio molecular –al que no se le había sacado provecho en comparación con los de bioquímica y cultivos de tejidos–, abriéndoles la puerta a estudiantes de maestría colombianos y a investigadores asistentes. Creó un grupo llamado Marcadores Moleculares, que se convirtió en un semillero de investigadores de gran proyección y excelencia científica: muchos de ellos se fueron becados a las mejores universidades del mundo, como Yale, Harvard y Columbia, para hacer sus doctorados.

Los esfuerzos de Tohme han sido reconocidos con la Orden Nacional al Mérito en el grado de Caballero, otorgado por el Gobierno colombiano, y la Medalla del Mérito de la Universidad de Los Andes, en Bogotá. Él no considera que aquellos galardones sean el resultado de un trabajo individual. “Todo reconocimiento está vinculado con el trabajo de equipo que se hizo, y no con una persona. Todo se lo debo al talento colombiano con el que tuve el privilegio de trabajar”, recalca.

Han pasado más de cuatro décadas desde que Tohme se enamoró de la genética en sus últimos años de colegio en Beirut. Hoy, se mantiene firme en su propósito de contribuir a la seguridad alimentaria del mundo, una meta que se propuso la Organización de las Naciones Unidas para 2030 y que priorizó en uno de sus Objetivos de Desarrollo Sostenible. “La hambruna no debe ser un hecho. Nosotros tenemos la capacidad intelectual y financiera para resolver este problema en los diferentes países”, concluye Tohme.

*Apoyan Ecopetrol, Movistar, Fundación Corona, Indra, Bavaria y Colsubsidio.

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