Identificada una nueva especie de ballena

Los biólogos descubren con relativa frecuencia nuevas especies, sobre todo de insectos, hongos, peces o microorganismos, pero es muy raro encontrar un nuevo gran mamífero. Científicos japoneses han anunciado en la revista Nature que han identificado una nueva especie de ballena que vive en las aguas de las latitudes bajas del Índico-Pacífico. Han bautizado la nueva especie Balaenoptera omurai, en honor del experto en cetáceos japonés H. Omura. Además, gracias a los análisis que han hecho, han separado en dos especies distintas (Balaenoptera brydei y Balaenoptera edeni) la hasta ahora considerada especie única de ballena tropical (B.edeni).

En los años setenta, buques balleneros japoneses capturaron varios ejemplares con características específicas distintas del resto de las Balaenoptera conocidas, explican Shiro Wada, del Instituto Nacional de Investigación de Pesquerías, en Yokohama, y sus colegas. "En septiembre de 1998 recogimos un esqueleto de ballena de tamaño medio en la costa de una isla del mar del Japón. Este espécimen y los otros ocho capturados antes se parecían a la ballena común por su apariencia externa, pero eran mucho más pequeños", explican los investigadores.

Estudios completos, incluidos análisis de ADN mitocondrial, han permitido a los científicos definir una nueva especie con estos nueve ejemplares, que se caracteriza "por su morfología craneal exclusiva, su reducido número de ballenas [las placas a través de las cuales estos animales filtran el agua para capturar el alimento], así como por sus relaciones moleculares distantes de sus congéneres". "Es muy raro encontrar una nueva especie de ballena, es como descubrir un nuevo felino", ha comentado Erika Urquiola, de la Sociedad Española de Cetáceos, que destaca la importancia del descubrimiento.

Los investigadores nipones localizan la B. omurai en el mar del Japón, en el mar de Solomon, en el Océano Índico oriental, cerca de las islas Cocos. Mide menos de 12 metros de longitud y tiene el cráneo "relativamente ancho y aplanado". Las capturas de ballenas realizadas por la flota japonesa son sistemáticamente denunciadas en la Comisión Ballenera Internacional. Los nipones argumentan que realizan capturas limitadas con fines científicos, pero el altísimo número de animales que cada año acaban en los mercados japoneses cuestiona seriamente dicha afirmación.

De los nueve ejemplares de B. omurai registrados, seis son hembras y los tamaños están comprendidos entre 9,6 y 11 metros de longitud; la edad estimada de la más joven es nueve años, y de la más vieja, 38. El holotipo de la especie, definido por Shiro Wada y sus colegas, es un adulto hembra que se recogió en la isla Tsunoshima tres días después de la muerte accidental del animal. El ejemplar está en el Museo Nacional de Ciencias, en Tokio.

La separación de la ballena tropical en dos especies es algo que estaba rondando hace tiempo entre los especialistas, explica la Sociedad Española de Cetáceos, ya que en diversas zonas del planeta se habían apreciado diferencias notables en estos animales. Por ejemplo, en Sudáfrica se conoce una ballena oceánica y otra costera que hasta ahora venían agrupándose en la tropical, pese a que los expertos aprecian diferencias entre ellas. Con la separación de B. Edeni y de B. Bryde, ya son ocho las especies de este grupo, que incluye al común rorcual aliblanco (la más pequeña) y la ballena azul, que con sus 30 metros de longitud es el animal más grande que existe, recuerda Urquiola.