Los estadounidenses Robert Fogel y Douglass North, premios Nobel de Economía de este año

Dos investigadores norteamericanos, Robert W. Fogel, de 67 años, y Douglass C. North, de 73, fueron galardonados con el Premio Nobel de Economía correspondiente a este año, según anunció ayer en Estocolmo la Academia de Ciencias. En sus fundamentos, la Academia de Suecia expresa que ambos economistas "han renovado la investigación en historia económica mediante la aplicación de la teoría y los métodos cuantitativos a los cambios económicos e institucionales". Ambos son considerados como los precursores de la nueva forma de hacer historia económica.

Según la Academia, la ciencia económica moderna ha tenido en los últimos tiempos grandes avances que se han realizado por dos caminos: asociando la teoría y los métodos cuantitativos, y redefiniendo los fundamentos teóricos o creando nuevos. Fogel y North son los que han ido más lejos en dicha integración. Ellos han jugado un papel pionero en esa nueva corriente llamada también cliometría, que asocia la teoría económica, los métodos cuantitativos, las pruebas de hipótesis y el mercado contrafactual con las técnicas tradicionales con el fin de explicar los fenómenos de crecimiento y de declive económico.Los trabajos más difundidos de Robert Fogel tratan sobre el papel de los ferrocarriles en el desarrollo económico de los Estados Unidos, la significación de la esclavitud como institución y su papel en la economía, y la demografía. Antes que él, Schumpeter y Rostow habían sostenido la idea según la cual ciertas grandes innovaciones habían jugado un papel preponderante en el crecimiento económico moderno. Fogel sometió a una rigurosa verificación estas hipótesis y las rechazó. En su lugar sostuvo que son los numerosos cambios técnicos sucesivos más decisivos que las grandes innovaciones. Comparando la evolución real con la evolución hipotética sin ferrocarriles, mostró que éstos no son una condición indispensable para el desarrollo económico.

Otro de sus libros más difundidos -Tiempo en la cruz- analiza la esclavitud y su papel en el desarrollo económico de EE UU. Es una obra muy polémica en la que rechaza la idea según la cual la esclavitud es una organización ineficaz, no rentable y precapitalista. La desaparición de la esclavitud, sostiene Fogel, no fue el resultado de su fracaso sino de decisiones políticas. Agrega que el sistema, independientemente de su inhumanidad, ha demostrado su eficacia económica.

Las instituciones

Las investigaciones de Douglass North se han centrado en el desarrollo histórico en Europa y en Estados Unidos y más recientemente en el papel de las instituciones en el crecimiento económico. En 1961 North presentó un modelo explicativo de crecimiento económico americano antes de 1860, que influyó en la investigación de la historia económica no solamente en su país. Partiendo de un modelo de desarrollo fundado sobre las exportaciones demostró como un sector, el cultivo del algodón por ejemplo, ha estimulado el desarrollo de otras ramas económicas y conducido a un especialización y al comercio interregional.