La UNED apuesta por las prácticas en laboratorios virtuales y remotos

Si algo caracteriza la educación a distancia es que no hace falta asistencia presencial para seguir las clases, hacer evaluaciones y examinarse. En la UNED se podía hacer en muchas carreras, pero no del todo. Hasta el año pasado en Ingeniería Informática era necesario asistir durante dos semanas para hacer las prácticas de laboratorio. La mayor parte de los alumnos empleaba en esta prueba parte de sus vacaciones y su dinero.

El propio ánimo de la UNED en mejorar su tecnología y las sugerencias de los alumnos han hecho realidad el uso de los laboratorios a distancia. Sebastián Dormido, catedrático de Informática y Automática, es el máximo responsable de esta plataforma que permite a los estudiantes utilizar los laboratorios sin desplazarse de su lugar habitual de estudio.

De momento se benefician de su plataforma los alumnos matriculados en las universidades de Almería, Alicante, Politécnica de Valencia, Politécnica de Cataluña, Miguel Hernández y León, además de la UNED.

Alta demanda

El profesor Dormido insiste en la facilidad de uso: "Los estudiantes sólo necesitan un ordenador, una conexión a Internet y estar registrados en el sistema".

Tras superar las pruebas teóricas, pasan a realizar la experimentación virtual. En este punto, el programa reproduce los aparatos de laboratorio. Tras esta prueba llega el verdadero uso del laboratorio a distancia. Las órdenes de cambio en el programa de ordenador es reproducida por la maquinaria, se esté donde esté.

Debido a la fuerte demanda por parte de los alumnos el propio sistema permite reservar los laboratorios a cualquier hora y cualquier día; se muestra de manera clara si están ocupados o disponibles y los profesores van autorizando las peticiones a medida que llegan.

Hasta el momento, 125 alumnos ya se han beneficiado de este sistema que permite aprovechar mejor unos equipos muy caros, y las 24 horas del día. Para los alumnos tiene la ventaja de que pueden usar un material con pruebas en diferentes universidades como el control multivariable sobre un sistema de tres tanques acoplados, el control de un brazo robótico o el manejo de un motor de corriente continua. Se trata de hacer de la necesidad, virtud: "La educación a distancia exige una mejor planificación previa, pero obtiene una mayor implicación en el experimento".

'Software' libre

El entorno de experimentación virtual está hecho íntegramente en software libre, en Easy Java Simulation, hecho que el responsable de este proyecto destaca como una convicción: "Cada uno de estos laboratorios cuesta entre 6.000 y 40.000 euros, pero se usan poco y siempre nos falta espacio. Este tipo de tecnologías no deberían usarla sólo en la UNED, sino en todas las universidades para compartir los recursos públicos".

Este sistema de entorno de laboratorio, que se considera pionero, se está experimentando en más de 30 universidades de todo el mundo. El profesor Sebastián Dormido cuenta las sugerencias que recibe cuando lo presenta en foros académicos: "En general en la universidad española los profesores prestan poca atención a la labor investigadora, entre otras cosas por la falta de recursos y de reconocimiento".

"A nivel internacional", dice Dormido, "tenemos una gran acogida. En Estados Unidos, por ejemplo, nos han sugerido que lo comercializásemos como un spin off' (una empresa salida y vinculada a la universidad) y hacerlo con protección para que no se copie. En realidad, no nos interesa porque es con dinero público y se quiere que lo utilicen cuantos más alumnos mejor".

AUTOMARLABS: http://lab.dia.uned.es/automatlab/