Un carguero japonés se dirige a la estación espacial

El tráfico hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) es cada vez más intenso. Japón lanzó con éxito el pasado sábado su segunda nave de carga para la base en órbita. El Kounotori 2, que se separó del cohete a los 15 minutos del lanzamiento, se dirige ahora hacia la ISS, en la que está previsto que atraque el próximo viernes. Para el 15 de febrero se está preparando el lanzamiento del segundo carguero europeo, el ATV Johannes Kepler.

El carguero japonés se va acercando a la ISS con maniobras de ajuste de la altura y la distancia. Cuando esté lo suficientemente cerca entrará en contacto directo con la base y se situará a cinco kilómetros por detrás. Luego, guiado por GPS, se situará a 500 metros por debajo y con un sensor láser se aproximará, ejecutando una serie de maniobras de seguridad hasta que esté a sólo 10 metros de la estación. En esa situación será capturado por el brazo robótico, que lo acercará al nodo Harmony, donde quedará atracado.

Japón participa en la ISS con un módulo propio, llamado Kibo (esperanza en japonés). En el Kounotori, que tiene el tamaño de un autobús, van seis toneladas de suministros de todo tipo para la tripulación permanente de seis astronautas, además de material para experimentos. Cuando se separe de la estación, el carguero irá lleno de desechos y se desintegrará al reentrar en la atmósfera.

El Johannes Kepler partirá del puerto espacial europeo en Kourou. Este lanzamiento, el número 200 de los cohetes Ariane, será también la carga más pesada puesta en órbita por el lanzador europeo. En sus depósitos, el ATV llevará combustible y oxígeno para la estación y en su bodega el resto de los suministros. La llegada a la ISS está prevista para el 26 de febrero.