La crisis fuerza a HBOS a una fusión con Lloyds TSB para evitar su caída

La crisis de Wall Street cruzó ayer el charco y llegó a la City de Londres. Tras varios días de desplome bursátil y constantes especulaciones, el HBOS, uno de los grandes bancos hipotecarios del Reino Unido y el número uno en depósitos de los ahorradores, se vio forzado a entrar en negociaciones para fusionarse con Lloyd's TSB, quizá el banco británico más conservador y el único calificado con triple A por Moody's. En la noche de ayer, se hizo público que ambas entidades habían alcanzado un acuerdo de fusión. Para Lloyd's, el desembolso rondaría los 15.200 millones de euros (12.000 millones de libras).

Ambos bancos habían cerrado a la baja en Londres tras un día de bruscos cambios en su cotización. HBOS cayó un 19% y Lloyds TSB perdió a última hora el 15% que había ganado durante el día.

Lloyd's es más pequeño, pero está más diversificado y capitalizado

El Banco de Inglaterra se vio obligado ayer a prorrogar por tres meses el mecanismo de intercambio de activos puesto en marcha en abril para paliar los problemas de liquidez de la banca británica. La entidad emisora negó que su decisión estuviera conectada con las conversaciones entre Lloyd's TSB y HBOS pero, de hecho, viene a facilitar un acuerdo entre los dos bancos al darles más tiempo para buscar un marco de liquidez tras la posible fusión.

Downing Street no quiso ni confirmar ni desmentir que las conversaciones hayan sido impulsadas por el Gobierno, aunque la Administración se empeñó en aclarar que se trataba de una operación meramente comercial y que no contaba con ninguna ayuda pública. Sin embargo, en la City se daba por seguro que, dada la delicada situación por la que atraviesa el sector financiero, las autoridades de la competencia examinarán de manera muy laxa un acuerdo que, en otras circunstancias, quizá no sería posible porque puede dejar en manos de una sola entidad en torno a una tercera parte del mercado hipotecario.

HBOS, una entidad robusta que ancla sus orígenes en el Banco de Escocia (fundado en 1695) y Halifax (1853), tenía en junio activos por valor de 800.000 millones de euros, casi el doble que Lloyd's TSB. Es líder del Reino Unido en captación de depósitos (370.000 millones de euros, el 20% del total del país) y cuenta con una base de dos millones de accionistas. Pero su problema es que vive del monocultivo del mercado inmobiliario y los 665.000 millones de euros que tiene prestados en hipotecas le han situado en una posición de debilidad en un contexto de crisis inmobiliaria como el actual, que ha contaminado al sistema financiero. ¿Cuál es su riesgo de impagados en el futuro inmediato? Cada punto porcentual equivale a cerca de 7.000 millones de euros.

La desconfianza creciente en HBOS ha devaluado el valor bursátil del banco desde los 58.000 millones de euros en febrero de 2007 a poco más de 10.000 millones al cierre del mercado ayer. Aunque la fusión parece que podría pactarse sobre los 40.000 millones de euros.

La crisis de Lehman Brothers ha acabado de acelerar la crisis. En los últimos tres días, las acciones han caído más del 50% y según el diario The Guardian, los depositantes han retirado fondos por valor de 2.700 millones de euros. Es una cantidad modesta para un banco como HBOS, pero el pánico de los depositantes es una línea de no retorno que jamás hay que traspasar, como quedó patente hace ahora un año con la crisis del Northern Rock. Y ése ha podido ser el factor determinante que ha llevado al banco hipotecario a buscar un acuerdo con Lloyds TSB entre rumores de que HSBC podría pujar también.

Lloyd's lleva ventaja porque, aunque es mucho más pequeño que HSBC, es un banco muy diversificado, bien capitalizado y sin problemas de deuda. Y con el apetito de hacerse con la cartera hipotecaria de HBOS. Tras una mañana de turbulencias, HBOS se vio obligado a emitir una nota para confirmar las conversaciones con Lloyd's TSB, que no habían llevado a ningún acuerdo al cierre de esta edición.

Los dos bancos suman un total de 140.000 empleados y se estima que al menos entre 5.000 y 10.000 se quedarán en la calle como resultado de la fusión. El ajuste se sumaría a los 3.000 empleados bancarios que han perdido su empleo en la filial británica de Lehman Brothers y, probablemente, muchos más en industrias de servicios ligadas a la banca. Se estima que la City de Londres puede perder hasta 100.000 empleos en los próximos meses.

La crisis ya ha llevado al alza las cifras de paro. Entre mayo y julio, el número de desempleados aumentó en 81.000 y alcanzó la cifra de 1,72 millones, elevando la tasa de paro al 5,5%, la más alta desde 1992. El paro crece sobre todo en las manufacturas, donde el número de empleos se redujo en 42.000 y está en las cifras más bajas en 30 años con 2,87 millones de trabajadores.