Subrahmanyan Chandrasekhar premio Nobel de Física

Subrahmanyan Chandrasekhar, premio Nobel de Física en 1983, falleció el pasado lunes, a los 84 años, como consecuencia de una crisis cardiaca, en el hospital de la Universidad de Chicago, ciudad en la que residía.Chandrasekhar había nacido en la India colonial, el 19 de octubre de 1910 en Lahore (hoy, Pakistán), hijo de un padre funcionario y musicólogo y una madre gran conocedora de literatura y ligüística. Sin embargo, él prefirió seguir la senda de su tío, el físico sir Chandrasekhar Venkata Raman. En un principio, Chandra (como siempre se le llamó), fue educado en su casa por sus padres y tutores. En 1922 pasó a la escuela hindú de Madrás y más tarde ingresó en la universidad de esta localidad para estudiar física teórica.

En 1930 obtuvo una beca para doctorarse en la Universidad de Cambridge. El largo viaje por mar desde su tierra a Inglaterra lo aprovechó en la lectura del libro de Arthur Eddington La constitución interna de las estrellas, en el que el astrónomo británico mantenía que todas las estrellas, una vez que han agotado el combustible que mantiene sus reacciones nucleares, se colapsan bajo su propio peso, irradiando el exceso de energía en el espacio. Precisamente, sus primeros trabajos en el Trinity College, bajo la dirección del físico Ralph Howard Fowler, estuvieron en abierta contradicción con las tesis de Eddington.

En 1933, una vez doctorado, permaneció en Cambridge como profesor del Trinity College. Sin embargo, en 1935 su prestigio sufrió un serio retroceso. Invitado a exponer sus teorías en la Royal Astronomical Society, se encontró allí con Eddington, figura de gran prestigio, que leyó un trabajo que era una refutación implacable de las teorías sobre los agujeros negros de Chandrasekhar. Posiblemente, este episodio le decidió para su posterior traslado a Estados Unidos. Sin embargo, ambos científicos hicieron las paces más tarde y Eddington apoyó su elección para la Royal Society en 1944.

En 1936 volvió a la India, donde contrajo matrimonio con una colega también dedicada a la física, Lalitha, quien le sobrevive. Ese mismo año se trasladó a la Universidad de Chicago. En 1939 publicó An introduction to the study of stellar structure, una magistral síntesis de la astrofísica estelar de ese momento. En 1953 adquirió la nacionalidad estadounidense, aunque siempre mantuvo una gran fidelidad a su país de origen. En Chicago, Chandrasekhar alternó su dedicación a la enseñanza con a la investigación de la estructura y la dinámica estelar y, más adelante, de la teoría general de la relativad y la astrofísica relativista, desarrollando una teoría matemática de los agujeros negros.

En 1983 obtuvo el Premio Nobel de Física, compartido con William Fowler. En 1989 visitó España y expuso sus teorías en la Universidad de Barcelona. Según explicó, la existencia de los agujeros negros -fase final de la evolución de algunas estrellas que constituyen un foco de atracción gravitatoria y de los que nada, ni siquiera la luz puede salir- fue predicha hace ya 200 años y está claro que si una estrella se contrae hasta cierto tamaño, no tiene más remedio que convertirse en una de esas singularidades. Para predecir su existencia, igual que antes predijo otros estados evolutivos estelares como las enanas blancas, las estrellas de neutrones y púlsares y las supernovas, Chandrasekhar se basó en dos teorías irreconciliables: la relatividad general y la mecánica cuántica. Sin embargo, el hecho de que aún no se hayan podido conjugar ambas teorías no parecía preocuparle, ya que él pensaba que la teoría de la relatividad general tiene muchos efectos sin estudiar todavía.

Entre sus publicaciones se cuentan: Principles of stellar dinamics (1942), Ellipsoidal figures of equilibrium (1969) y The mathematical theory of black holes (1983)