El cierre del aeropuerto de El Paso se debió a las pruebas de un nuevo sistema militar de láser antidrones

El cierre repentino durante nueve horas del aeropuerto internacional de El Paso (Texas, en la zona fronteriza con México), por orden de la Autoridad Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) estadounidense, se debió a planes sorpresa del Pentágono para probar un láser antidrones sin haber alertado con antelación a las autoridades aéreas. El aviso inicial de la FAA sobre el cierre, emitido sobre la medianoche, se limitaba a citar “razones especiales de seguridad” y advertía que el cierre del espacio aéreo duraría diez días.

Según varios medios estadounidenses, que citan fuentes del Gobierno y de líneas aéreas que pidieron el anonimato, la FAA cerró el espacio aéreo por temor a que el sistema de láser que probaba el Ejército estadounidense pudiera poner en peligro la seguridad de los vuelos. La medida se levantó una vez que las fuerzas armadas se mostraron de acuerdo en completar más pruebas sobre la seguridad del sistema antes de utilizarlo. El ejército practica con el nuevo sistema en su base de Fort Bliss, en las cercanías del aeropuerto.

Según asegura la cadena de televisión CNN, la FAA había decidido originalmente cerrar el aeropuerto diez días, hasta el 20 de febrero, cuando estaba prevista una reunión entre la autoridad aérea y representantes del Pentágono para estudiar cómo proteger el aeropuerto y los vuelos mientras se completaban los ensayos del sistema antidrones.

La decisión del cierre tomó por sorpresa al resto de la Administración estadounidense, incluida la propia Casa Blanca, y desató una carrera entre los distintos departamentos para aclarar qué había ocurrido exactamente.

Los vuelos en el aeropuerto, cercano a la frontera entre Estados Unidos y México, se reanudaron en torno a las 8.00 hora local (15.00 en la España peninsular). “Se ha levantado el cierre temporal del espacio aéreo sobre El Paso. No hay ninguna amenaza contra la aviación comercial. Todos los vuelos se reanudarán para volver a la normalidad”, anunciaba la FAA en un mensaje en redes sociales.

El cierre amenazaba con crear caos en una de las ciudades más grandes de Estados Unidos -con cerca de 700.000 residentes, es la número 23 por cifras de habitantes- y en la red aérea del país. La extraordinaria medida solo se había aplicado previamente en El Paso después de los atentados del 11 de septiembre de 2001, cuando las autoridades federales cerraron el espacio aéreo estadounidense después de que terroristas del grupo radical islámico Al Qaeda secuestraran cuatro aviones. Tres de ellos se precipitaron contra las Torres Gemelas en Nueva York y el Pentágono en las afueras de Washington. El cuarto, que se cree que se dirigía contra el Capitolio o la Casa Blanca en Washington, cayó sobre un terreno despoblado en Pensilvania después de que los pasajeros se amotinasen contra los secuestradores.

Según había anunciado inicialmente la FAA en un comunicado este miércoles, la clausura del aeropuerto y un área de 16 kilómetros a la redonda entró en vigor a las 23.30 horas locales (6.30 del miércoles, hora peninsular española) y se mantendría hasta las 23.30 del 20 de febrero. La orden de exclusión incluía todos los vuelos en la zona por debajo de los 5.500 metros. Las aeronaves que viajen por encima de esa altura no se vieron afectadas.

El área restringida en torno a El Paso incluía también la comunidad de Santa Teresa, en el sur del Estado vecino de Nuevo México. Pero no Ciudad Juárez, pegada a El Paso al otro lado de la frontera en México. El Gobierno mexicano no se ha pronunciado hasta ahora sobre el episodio, más allá de asegurar que “no hay información” sobre la incursión de drones del narco mexicano a Estados Unidos, según ha recalcado la presidenta Claudia Sheinbaum este miércoles por la mañana.

La orden original estipulaba que los pilotos que no cumplan la prohibición podrán verse “interceptados, detenidos y entrevistados por el personal de seguridad/fuerzas del orden”. También advierte de la posibilidad de utilizar “fuerza letal contra el avión que viole la zona de exclusión, si se determina que representa una amenaza de seguridad inminente”.

En un comunicado, el ayuntamiento de El Paso admitió la prohibición de vuelos e indicó que se encuentra a la espera de “más instrucciones”. “Mientras tanto, se informa a las líneas aéreas comerciales que operan desde El Paso sobre la restricción, que parece estar relacionada con la seguridad”.

“Se recomienda a los pasajeros que se pongan en contacto con su línea aérea para recibir las últimas actualizaciones sobre la situación de su vuelo”, agregaba el comunicado.

Un total de 3,49 millones de pasajeros utilizaron el aeropuerto de El Paso en los once primeros meses de 2025, según el periódico local El Paso Times. Las principales líneas aéreas estadounidenses mantienen rutas desde o hacia el aeropuerto, que gestiona un centenar de vuelos diarios.