El diario decano de Panamá, en peligro de desaparición por una sanción comercial

Una decisión del Departamento del Tesoro de Estados Unidos amenaza la supervivencia de La Estrella de Panamá, el periódico decano de ese país y uno de los más antiguos de América, y del diario El Siglo, que pertenece al mismo grupo editorial. La Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC, por sus siglas en inglés) resolvió, el pasado 10 de julio, no renovar la licencia de seis meses que permitía a esos medios mantener relaciones comerciales con empresarios o ciudadanos estadounidenses.

Esta medida se debe a la inclusión, hace un año, del principal accionista de los periódicos, Abdul Waked, en la llamada lista Clinton, por supuestos vínculos con lavado de dinero proveniente del narcotráfico. La decisión ha sido rechazada por el Gobierno de Panamá y por seis expresidentes del país de distinto signo político. También la Sociedad Interamericana de Prensa (SIP) ha denunciado esta situación, manifestando su preocupación por el futuro de La Estrella.

“El Gobierno de Panamá desea instarle a que reconsidere la ampliación de las licencias para los periódicos”, solicita una carta dirigida por la vicepresidenta y ministra de Exteriores de Panamá, Isabel de Saint Malo de Alvarado, al director de la OFAC, John Smith. “Si los términos [de esa ampliación] no son aceptables, le pedimos que considere proponer términos alternativos que permitan a los periódicos mantenerse abiertos, preservando no sólo el sustento de las 240 familias que dependen del periódico, sino también la salvaguarda de la libertad de prensa en Panamá y la libertad de expresión”, prosigue la carta, enviada antes de que terminara la licencia.

Las relaciones comerciales con Estados Unidos son vitales para la economía panameña y en consecuencia para sus medios de comunicación. Por tanto, la decisión del Departamento del Tesoro “tiene una afectación gravísima”, explica a EL PAÍS Eduardo Quirós, presidente del Grupo GESE, que edita ambos diarios. “Hoy vivimos en un mundo completamente globalizado. Panamá tiene además un esquema dolarizado”, continúa.

Sin anunciantes

En este contexto, la prohibición de operar con empresas que tienen presencia en el mercado estadounidense repercute en la publicidad y en los ingresos del periódico. La falta de anunciantes hace peligrar, por ejemplo, las ediciones del fin de semana y las restricciones de esta sanción afectan a la continuidad de servicios contratados por los diarios como la póliza de salud de los empleados.

Según la OFAC, una ampliación de la licencia sería contradictoria con “las políticas actuales del Gobierno de los Estados Unidos”. Así lo señala la carta que comunica la decisión de renovar la licencia. Los periódicos, según recuerda un comunicado de la Sociedad Interamericana de Prensa, “estaban exceptuados de las restricciones que impone la Oficina de Control de Activos Extranjeros a otras empresas propiedad de Waked”. “Esta nueva decisión impedirá que los diarios puedan mantener relaciones con empresas proveedoras, agencias de información, publicidad y firmas extrajeras, lo que pondría en riesgo la sustentabilidad de los diarios”, denuncia esa organización, que en septiembre enviará a Panamá una delegación “para investigar casos de libertad de prensa que afectan a este y otros grupos editoriales”.