Nace Teodoro, el primer cordero español modificado genéticamente

El domingo 14 de julio nació en una granja experimental de Madrid, a 1.700 metros del despacho del presidente del Gobierno, el primer cordero español modificado genéticamente. Se llama Teodoro, en homenaje a Teodoro Álvarez, un pastor de ovejas del pueblo segoviano de Aldea Real fallecido este año, abuelo de uno de los líderes de la investigación, el veterinario Pablo Bermejo Álvarez (Madrid, 41 años). Los científicos han cambiado el ADN del cordero para eliminar una proteína potencialmente implicada en el reconocimiento del espermatozoide por parte del óvulo. Los autores creen que puede ser clave en multitud de casos de infertilidad, tanto en mujeres como en animales de granja.

Bermejo cuenta que fueron en busca de óvulos a un pequeño matadero del pueblo de Mondéjar, en la comarca de la Alcarria (Guadalajara). Allí se sacrifican ovejas reproductoras por el rito halal, con un corte en la garganta mirando a la Meca, para vender la carne al mercado musulmán. Los investigadores compraron semen de un macho de raza churra en una empresa de Zamora y obtuvieron el embrión de Teodoro, modificado genéticamente con la técnica CRISPR, descubierta en 2012 por la bioquímica francesa Emmanuelle Charpentier y la química estadounidense Jennifer Doudna, ganadoras del Nobel de Química en 2020.

La famosa oveja Dolly nació el 5 de julio de 1996, en el Instituto Roslin, en Edimburgo. Sus creadores, encabezados por el embriólogo británico Ian Wilmut, emplearon un óvulo vaciado de una oveja escocesa de cara negra y el núcleo de una célula adulta extraída de la ubre de otra oveja de raza Finn Dorset, cuyo ADN sería clonado en Dolly. En 1997 nacieron Polly y Molly, dos ovejas clonadas a partir de una célula adulta, como Dolly, pero, por primera vez, con un gen añadido para producir una proteína terapéutica en su sangre.

El cordero Teodoro ya corretea por la granja experimental, perteneciente al Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria (INIA-CSIC). La veterinaria Priscila Ramos Ibeas (Burgos, 37 años) ha codirigido el trabajo, que mantiene cierto secretismo para que no se adelanten otros equipos científicos. Los autores ocultan por el momento qué gen han silenciado.

En España, la modificación genética de embriones de animales de granja es habitual en el laboratorio, sobre todo tras la irrupción de la revolucionaria técnica de edición genética CRISPR —unas tijeras moleculares sencillas y baratas—, pero no se suelen implantar en el útero de una madre para que haya un nacimiento. Bermejo recuerda que su equipo colaboró en la modificación genética de cerdos en 2021, encabezada por el laboratorio del veterinario Joaquín Gadea en la Universidad de Murcia. Cuatro años antes, el grupo de Bermejo generó los primeros animales de granja editados genéticamente en España: unos conejos sin la proteína ZP4, una de las cuatro que forman la cáscara que rodea el embrión de los mamíferos antes de la implantación en el útero. Los investigadores demostraron que esa proteína es esencial y su eliminación provoca infertilidad.

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