La última orquídea

Un grupo de investigadores del Jardín Botánico de Bogotá han confirmado este jueves el hallazgo de una especie nueva de orquídea. La han bautizado Pleurothallis villahermosae en reconocimiento al municipio de Villahermosa, Tolima, donde fue encontrada la planta que mide apenas un centímetro. Esta nueva especie se suma a las más de 4.400 variedades que existen en Colombia y confirma el liderazgo del país en el ránking de países con mayor número de orquídeas en el mundo. La siguen en el listado Ecuador y Costa Rica.

Después de varias expediciones a los bosques de la cuenca del río Azufrado, muy cerca del Volcán Nevado del Ruiz, tres investigadores descubrieron esta nueva especie de la flor, que es emblema nacional de Colombia. “A mayor altura hay mayor diversidad. Sin embargo, son muy difíciles de ver porque son flores muy pequeñas y es un ambiente de muy difícil acceso entre el bosque”, asegura un experto.

“La especie recién identificada posee características físicas de enorme belleza y originalidad, como se observa en las imágenes captadas por los investigadores”, explica un portavoz del Jardín Botánico. En este momento, las características morfológicas de la planta están siendo estudiadas en el herbario. “Este hallazgo es de gran relevancia si se tiene en cuenta que solo se conoce una población de esta especie con pocos individuos”, añade.

Los investigadores han recomendado evaluar el estado de conservación de la flor, pues el bajo número de individuos observados podría indicar amenazas para la especie asociadas a factores como la deforestación y la ganadería. “Esta planta va a formar parte de programas de conservación por las pocas que existen. Al proteger esta especie, se protege todo el bosque”, afirma el experto en orquídeas Luis Fernando Pérez.

El Jardín Botánico es un centro de investigación científica que está realizando una misión por todo el territorio colombiano con la que busca recolectar material vegetal. Durante una de las salidas que llevaron a cabo recientemente en el marco de este plan se toparon con esta nueva especie.

Pérez explica que, por otra parte, en este momento se está viviendo toda una revolución en Colombia en cuanto a la investigación de este tipo de especies. La firma del tratado de paz entre el Gobierno y las FARC en 2016 ha permitido volver a recorrer e investigar muchas partes del país que antes quedaban vetadas casi para cualquiera debido al conflicto armado. El futuro se antoja prometedor: “Estas plantas llevan poblando la tierra millones de años, llegaron mucho antes que los humanos. Todavía quedan miles de especies por descubrir”, dice Pérez. Un estudio del Jardín Botánico de Nueva York confirma que llevan más de 90 millones de años sobre la Tierra.

En el mundo hay más especies de orquídeas que de aves, mamíferos, anfibios y reptiles juntos. Entre 20.000 y 30.000 especies forman la mayor familia de plantas vasculares del planeta. Sin embargo, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha advertido de que el 80% de las especies de uno de los géneros de orquídeas que se distribuyen por el hemisferio norte está amenazado de extinción. La destrucción del hábitat y el coleccionismo están detrás del peligro que persigue a estas flores.

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