Los humanos de Atapuerca, la Tierra y el universo

El yacimiento de Atapuerca (Burgos) y los descubrimientos paleontológicos que allí se están produciendo se han convertido en un fenómeno de interés social de primer orden, y las obras de divulgación sobre la ciencia que subyace y las implicaciones de los hallazgos no se hacen esperar. Dos de los directores del proyecto de Atapuerca (José María Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell, junto con Robert Sala, acaban de publicar dos nuevos libros, el primero, más centrado en la excavación de Burgos, mientras que el segundo se cimenta en el Homo sapiens, pero vuela muy lejos.

- El chico de la Gran Dolina

José María Bermúdez de Castro. Editorial Crítica, colección Drakontos. 293 páginas. Barcelona, 2002. ISBN 84-8432-317-X.

Este año el yacimiento de Atapuerca, en la sierra de Burgos, celebra su 25º aniversario con varios libros dedicados a sus tesoros. El chico de la Gran Dolina parte de una calurosa mañana de julio de 1994, en la que, con una explosión de júbilo, el equipo de paleoantropólogos encontró los primeros restos de lo que ellos proponen como una nueva especie humana, Homo antecessor. Se trataría nada menos que de los primeros europeos, el antepasado común que el Homo sapiens (nosotros) y los neandertales compartieron hace unos 800.000 años. El autor relata con erudición, pero sin tecnicismos, el apasionado trabajo de quienes exploran el origen de lo humano, que construyen un rompecabezas con multitud de piezas minúsculas y engañosas. Hay reflexiones que ayudan a ver las implicaciones de los datos desnudos, a completar la imagen del rompecabezas. Antonio Fraguas, Forges, muy aficionado a la paleoantropología, agradeció especialmente este lado 'filosófico' durante la presentación del libro. Las sugerentes ilustraciones de Mauricio Antón ponen cara a los auténticos personajes de la obra.

- Aún no somos humanos

Propuestas de humanización para el tercer milenio. Eudald Carbonell y Robert Sala. Ediciones Península. Barcelona, 2002. 204 páginas. ISBN 84-8307-428-1.

Carbonell y Salas, ambos de la Universidad Rovira y Virgili de Tarragona, no se quedan en Atarpuerca en esta obra, aunque sí arrancan de los orígenes de la humanidad para explorar el camino recorrido y la civilización actual. Es un trabajo original, de reflexiones y propuestas amplias desde el mundo de la ciencia. 'Este libro trata [...] del avance científico, de la revolución técnica, del significado de estas revoluciones analizadas desde la perspectiva de más de dos millones de años de historia de la técnica', dicen los autores. 'Y por encima de todo [...] trata sobre lo que aún no hemos conseguido de forma adecuada: que toda la población pueda acceder y disfrutar de la investigación científica y técnica'.

- El universo, en una cáscara de nuezStephen Hawking. Editorial Crítica / Planeta. Barcelona, 2002. 216 páginas. ISBN 84-8432-293-9.

Con un aspecto atractivo irresistible sale este nuevo libro del físico teórico Stephen Hawking, de formato medio, lleno de fotografías e ilustraciones, y con capítulos que invitan a la lectura de cualquier mente curiosa: La forma del tiempo, Prediciendo el futuro, Protegiendo el pasado, ¿Será nuestro futuro como Star Trek o no? Y el contenido, el conocimiento científico en que reposa, aborda cuestiones tan candentes como los agujeros negros que se evaporan o el universo de 11 dimensiones. Las constantes referencias a la historia de la ciencia y las anécdotas aligeran el contenido que, no por tratarse desde una perspectiva de divulgación se convierte en una materia fácil. Hawking reconoce que entre los millones de lectores de su primer libro, muchos se quedaron en la cuneta. Ahora intenta que este libro no se quede a medio leer.

- Biografía de la Tierra

Historia de un planeta singular. Francisco Anguita. Aguilar. Editorial Santillana. Madrid, 2002. 350 páginas. ISBN 84-03-09277-6.

Francisco Anguita, geólogo planetario y experto en Marte, cuenta en este libro la historia de un planeta singular (como indica el subtítulo): la Tierra. Anguita dice que la obra es 'un viaje al pasado, con una tímida incursión final en el futuro'. Y es un pasado de 5.000 millones de años, desde que se formó el planeta, llena de ideas, descubrimientos, discusiones científicas, éxitos y fracasos que el autor, con su gran capacidad de narrador y divulgador, convierte en un relato apasionante.

- La realidad de una ficción

Félix Herrera Cabello. Edita Universidad de La Laguna. 352 páginas. La Laguna, 2001. ISBN 84-7756-515-5.

En un estilo claro y conciso, sin adornos ni adjetivos, este manual, que lleva por subtítulo Logros y problemas en la exploración espacial, repasa la exploración del espacio desde sus inicios -el lanzamiento del Sputnik en 1957 y la famosa perra Laika- hasta la Estación Espacial Internacional ahora en construcción. Pero también explica las características del espacio cercano a la Tierra y se abordan temas de actualidad, como los efectos de la falta de gravedad sobre el organismo, la vida de los astronautas, el reto de una misión tripulada a Marte o el llamado tiempo espacial -determinado por la actividad solar, que genera auroras y tormentas magnéticas que afectan a los satélites y llegan a producir importantes apagones en tierra-. El autor, que trabajó para la NASA durante casi dos décadas, ha participado activamente en programas históricos -el famoso Apolo- y ahora es catedrático de Física Aplicada en la Universidad de La Laguna. Se permite una reflexión al final: por mucho que se haya avanzado, en lo referente al universo 'acabamos de abrir la caja de las matruscas'.

- Los Bernoulli. Geómetras y viajerosCarlos Sánchez Fernández y Concepción Valdés Castro. Serie La Matemática en sus Personajes. Nivola Ediciones. 276 páginas. Madrid, 2001. ISBN 84-95599-21-X

Una saga familiar en la Europa culta del siglo XVIII es también parte de la historia de las matemáticas, sobre todo de la geometría. Los autores, matemáticos cubanos, recrean la intensa y aventurera vida de los Bernoulli y explican su trabajo y el de sus colegas de la época. Le sigue en esta colección la biografía de Legendre, escrita por Ana García Azcárate.

- ¿Qué falló?

Desastres en plantas con procesos químicos, ¿cómo evitarlos? Trevor Kletz. Editorial McGraw Hill. Madrid, 2001. 370 páginas. ISBN 84-481-3352-8.

Un autor con mucha experiencia en la industria química en el Reino Unido presenta este completo manual sobre seguridad industrial que se basa en el análisis de accidentes ocurridos en plantas de procesos químicos. La conclusión puede parecer obvia, pero es igualmente interesante. Todo accidente tiene una causa, que normalmente es además evitable. Parte de la obra se centra en la prevención de este tipo de sucesos, de consecuencias muchas veces desastrosas.