Genial, decadente, dandi y ambiguo

Personaje sorprendente, sobrado de talento y de destino trágico, Ismael Smith i Marí (Barcelona, 1886-White Plains, Nueva York, 1972) es el perfecto ejemplo del artista voraz, que toca todas las teclas, aparece en el momento oportuno en los lugares precisos y desaparece con la misma facilidad, y deja una obra extensa y dispar, razón, tal vez, por la que cayó en un inmerecido olvido.

Gracias, en parte, a la labor de Enrique García-Herraiz, en cuyas manos cayó el material que guardaba su hermano en Nueva York, la figura de Smith empieza a recuperar el lugar que merece. Ahora, el Museo de Arte de Cerdanyola (MAC), en Can Domènech -poseedor de un importante legado del artista- presenta de la mano de la Fundación Mapfre el Quadern de París, que Smith realizó en la capital francesa entre 1910 y 1914, en plena Belle Époque.

Al dibujante, escultor, grabador, creador de ex libris -una curiosa especialidad casi desaparecida-, científico autodidacta, cartelista, proyectista de monumentos, grabador, diseñador de joyas, etcétera, el apellido anglosajón le venía a tanto por parte de padre como de madre: Victoriano Smith i Vicens y Mónica Marí i Smith eran descendientes de un constructor de barcos inglés que se estableció en Tarragona en el siglo XVIII. Persona pudiente, el padre había invertido mucho dinero en Cuba cuando, en 1898, se conoció la derrota de la Armada española y la inevitable independencia de las últimas colonias. Desesperado, Victoriano se lanzó a la calle. Llovía a cántaros y hacía mucho frío. Murió de una pulmonía fulminante.

La madre se hizo cargo de los cinco hijos, que ya nunca se separaron -solo uno de ellos contrajo matrimonio, pero este fue breve-, e Ismael inició sus estudios en la Llotja de Barcelona.

Como escultor aprendió de Llimona y Vallmitjana, y en la primera década del siglo XX abrazó el noucentisme y adquirió fama de "dandi y decadente". Ganó varios premios, trabajó para las revistas Papitu y Cu-Cut, y realizó retratos de personalidades de la época, como Prat de la Riba y Cambó. Fue amigo íntimo de Enrique Granados y Pau Casals. Eugeni d'Ors le tenía en gran consideración y escribió que era el principal escultor del noucentisme.

En 1911 consiguió una beca del Ayuntamiento de Barcelona para estudiar en París, donde se quedó hasta el estallido de la I Guerra Mundial, en 1914. Fueron años de esplendor. Entre sus amigos se cuentan desde Zuloaga a Manolo Hugué, pasando por Casas y el mismísimo Picasso, de quien realizó un preciso retrato con pipa que figura en la exposición del MAC. Hombre de gustos exquisitos, jugaba especialmente con la provocación sexual, manteniendo una actitud de una deliberada ambigüedad poco corriente para la época.

Cuando sale de París abandona su taller lleno de obra, algo que se convertirá en una especie de constante de su vida. A finales de aquel año, forma parte de la Exposición de Arte Español Moderno en Brighton y en la Grafton Gallery de Londres con una serie de grabados sobre tauromaquia. Vuelve a Barcelona y pasa una temporada en Sevilla.

En 1919 toda la familia se traslada a Nueva York y se instala en una espléndida mansión en Riverside Drive. Las dos décadas siguientes le sirven para realizar una obra extensa, por una parte de temas españoles para la Spanish Society y por otra cada vez más centrada en el sexo y el erotismo. De golpe, a mediados de la década de 1930 deja su carrera de artista y, en un vuelco sorprendente, se dedica a investigar y escribir sobre tratamientos para el cáncer, cuyo origen pretendía haber descubierto.

Todavía está cuerdo cuando en 1955 recibe al joven Antoni Tàpies, que lo recuerda con afecto. Pero poco a poco sus extravagancias se conviertien en delirios y en 1960 su hermmano Francesc lo ingresa, contra su voluntad, en un sanatorio en White Plains, cerca de Nueva York, después de que se recibieran varias denuncias porque se paseaba desnudo por el jardín. Ya no saldrá, aunque en el sanatorio vuelve a la práctica artística. Morirá en 1972.