Alex Steinweiss, creador de la portada musical

De los diseños de Andy Warhol para The Velvet Underground a las fotos de Herb Ritts para Madonna, de la testosterona de los Rolling Stones a la feminidad surrealista de Grace Jones, las portadas de los discos de vinilo son, pocos lo dudan ya, un arte. Y como tal, tienen un padre. Alex Steinweiss fue el primer diseñador en crear una portada para un disco, en 1939, contratado para ello por Columbia Records. Desde entonces y hasta su jubilación, diseñó otras 2.500 cubiertas y abrió el camino a una práctica comercial que revolucionaría toda una industria. Falleció el 17 de julio en su casa de Sarasota, en Florida, a los 94 años de edad, según confirmó su hijo.

Cuando Columbia Records le contrató, en 1939, los discos, de 78 rpm, se vendían agrupados en abultadas carpetas, con desangeladas cubiertas de blanco papel, sin atractivo alguno. Eran como enciclopédicos álbumes de fotos, y de ahí que los vinilos comenzaran a recibir el nombre de álbum, que aún perdura. Steinweiss (nacido en Brooklyn en 1917) venía de trabajar tres años con el artista especializado en publicidad Joseph Binder (1898-1972) y tenía el encargo de dinamizar las ventas con publicidad gráfica. Primero diseñó pósteres, pero pronto se dio cuenta del potencial que tenía delante, con unas portadas cuadradas que podían ser anuncios en sí mismos.

Hizo el primer trabajo en 1939 y firmó 2.500 cubiertas en 35 años

Steinweiss siempre fue un vanguardista inspirado por el Art Deco, y de ello da fe su primer trabajo en ese campo: la cubierta de un disco de Richard Rodgers y Lorenz Hart. Para él, usó una foto en alto contraste de una marquesina y empleó las bombillas para escribir el nombre de los compositores y la orquesta que interpretó la música, todo sobre la imagen de un disco en rojo y negro. Fue el inicio de 34 años de diseños que recientemente la editorial Taschen aunó en un libro de ilustraciones de 420 páginas. Columbia vio cómo, en los meses posteriores a la introducción de las nuevas cubiertas promocionales, las ventas de sus vinilos se dispararon un 800%. Steinweiss patentó el diseño -solo el de las cubiertas externas, no de los sobres interiores que protegían el vinilo- pero, en virtud de su contrato con Columbia, le cedió a la casa discográfica todos los derechos al respecto.

Cole Porter, Bob Sharples, George Gershwin; muchos artistas se valieron de los modernos diseños de Steinweiss. Su portada para la versión de Bruno Walter de la sinfonía Heróica de Ludwig van Beethoven incrementó las ventas del disco en un 900%, según Columbia. Mostraba, sobre fondo rojo, el icónico gorro de Napoleón tras una nota manuscrita, se suponía que del propio Beethoven.

En 1948 un ejecutivo de Columbia le mostró a Steinweiss un nuevo disco, de mayor capacidad, a 33 rpm. Aquello posibilitaría vender más música en menos vinilos. Steinweiss diseñó entonces el empaquetado que sería el estándar en la industria discográfica, según la biografía publicada en 2009 por Taschen. Se jubilaría en 1973, cuando ya no le quedaba nada por contar y el rock revolucionaba la escena del diseño gráfico musical con algunos delirios de psicodelia. Fue entonces cuando Pink Floyd comercializó su célebre The Dark Side of the Moon, con un rayo de luz descompuesto por un prisma.