El sarampión es perjudicial, al contrario de afirmaciones sobre supuestos beneficios a largo plazo

El sarampión es una enfermedad extremadamente contagiosa y prevenible con una vacuna, que puede llevar a la muerte o discapacidad. La enfermedad puede además borrar la memoria inmunológica por varios años. Mientras un brote en Texas continúa expandiéndose, publicaciones en redes sociales han afirmado sin suficiente respaldo que las infecciones por sarampión son beneficiosas en el transcurso de la vida para luchar contra el cáncer y otras enfermedades, una idea que el secretario de Salud Robert F. Kennedy Jr. ha repetido.

El sarampión es una de las enfermedades más contagiosas y se puede prevenir de manera segura con dos dosis de la vacuna contra el sarampión, paperas y rubéola, o MMR. La enfermedad viral causa fiebre alta, erupciones y otros síntomas. Aunque la mayoría de los casos no son graves, incluso los pacientes con enfermedad leve se sienten muy mal, y hay una tasa relativamente alta de complicaciones y muerte.

Por cada 1.000 niños que contraen sarampión, alrededor de 1 a 3 morirán, a menudo por neumonía, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades; 1 de cada 1.000 desarrollará encefalitis, o inflamación del cerebro, lo que puede llevar a pérdida auditiva permanente o discapacidad intelectual. Aproximadamente una quinta parte de los pacientes no vacunados requieren hospitalización. Incluso si alguien parece recuperarse sin problemas, la investigación muestra que la infección tiene efectos negativos en el sistema inmunológico que pueden hacer a las personas más susceptibles a otras enfermedades durante varios años después.

No hay pruebas de que una infección por sarampión proporcione protección contra diversas enfermedades crónicas cuando una persona es mayor. Pero al tiempo que un brote de sarampión en Texas que comenzó en enero sigue creciendo, publicaciones en las redes sociales promueven supuestos beneficios de una infección sin mencionar los claros y bien documentados daños que provoca.

“Existen notables beneficios para la salud a largo plazo asociados con haber tenido sarampión”, declaró una publicación de Instagram el mes pasado. “Cuando te das cuenta de que el sarampión en estado salvaje te protegerá contra el cáncer, entiendes por qué la industria quiere prevenirlo”, se lee en otra publicación de Instagram del 11 de marzo.

Hasta el 14 de marzo, el brote de sarampión en Texas, que se centra en comunidades con baja vacunación en la parte occidental del Estado, ha crecido a 259 casos, incluidos 34 hospitalizaciones y una muerte. El Estado vecino, Nuevo México, ha reportado 35 casos, incluidas dos hospitalizaciones y una persona que dio positivo después de su muerte.

En un video publicado en X el 24 de febrero, Mary Holland, directora ejecutiva del grupo de defensa antivacunas Children’s Health Defense, dijo: “Hay algunos beneficios reales de entrenar su sistema inmunológico contra el sarampión, y están muy bien documentados. Las personas que han tenido sarampión tienen tasas más bajas de ciertos tipos de cánceres, tienen tasas más bajas de otros tipos de enfermedades en el futuro”.

Holland citó un artículo que su organización había republicado recientemente por Sayer Ji. Ji, el fundador de un sitio web de medicina alternativa, que ha difundido anteriormente afirmaciones falsas y engañosas sobre salud en línea. En 2021, fue listado como el número ocho en la “Docena de la Desinformación” del Center for Countering Digital Hate, un listado de los 12 difusores más influyentes de contenido antivacunas en redes sociales.

Kennedy, fundador y expresidente de Children’s Health Defense, ha hecho comentarios similares. “Hay muchos estudios que muestran que si realmente contraes la infección en su forma salvaje, estás protegido más adelante. Refuerza tu sistema inmunológico más adelante en la vida contra cánceres, enfermedades atópicas, enfermedades cardíacas, etc.”, dijo sobre el sarampión en una entrevista con Fox News a principios de este mes. Kennedy reconoció que “no está bien estudiado”, pero dijo que debería serlo “porque deberíamos entender esas relaciones”.

En una entrevista de 2023 con la revista libertaria Reason, Kennedy también afirmó que había “muchos y muchos” estudios que muestran que la infección por sarampión en la infancia proporciona “inmunidad aumentada contra ciertos tipos de cánceres, contra enfermedades ectópicas, contra enfermedades cardíacas y enfermedades alérgicas cuando te haces mayor”. Hablando de infecciones infantiles como el sarampión, agregó: “Te inmuniza y construye tu respuesta inmunológica en el futuro contra todo tipo de enfermedades realmente malas que realmente te matan”.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos no ha respondido a nuestra consulta sobre los comentarios de Kennedy.

El sarampión daña el sistema inmunológico

“No hay buenos datos que demuestren que el sarampión mejora la salud”, dijo el Dr. Michael Mina, exprofesor de la Escuela de Salud Pública de Harvard que ha estudiado el sarampión y sus efectos en el sistema inmunológico. “Hemos demostrado precisamente lo contrario”.

En una serie de artículos publicados por primera vez hace una década, Mina y sus colegas encontraron que, además de un período corto de inmunosupresión profunda inmediatamente después de una infección por sarampión, también hay un daño a largo plazo en el sistema inmunológico. Según este trabajo, el virus del sarampión puede eliminar muchas de las células inmunitarias de memoria del cuerpo, causando que el sistema inmunológico “olvide” infecciones pasadas y borrando gran parte de la inmunidad preexistente de una persona. Esta llamada amnesia inmunológica hace que los sobrevivientes de sarampión sean susceptibles a infecciones contra las que anteriormente habrían estado protegidos. Los efectos pueden durar hasta cinco años después de un episodio de sarampión, mientras los individuos readquieren lentamente la inmunidad que perdieron.

Los hallazgos ayudan a explicar por qué la introducción de la vacuna contra el sarampión ha reducido la mortalidad infantil general por enfermedades infecciosas en un 50% o más, mucho más que la sola prevención de muertes por sarampión.

“Solo vemos adversidad como resultado del sarampión”, dijo Mina. Por lo tanto, el sarampión difícilmente “refuerza” el sistema inmunológico, como dijo Kennedy.

Hay algunos estudios observacionales que sugieren que las infecciones por sarampión podrían estar asociadas con menos enfermedades alérgicas. Pero estos estudios, que a menudo son pequeños o dependen de informes personales de infecciones pasadas de sarampión, demuestran asociaciones, no relaciones causales. Mina dijo que era “difícil sacar mucho” de esos datos, dadas las otras diferencias que podrían existir en las personas que informaron o no una infección previa de sarampión.

Notablemente, también hay estudios que contradicen estos hallazgos, o sugieren que la vacunación con MMR también podría estar vinculada a menos enfermedades alérgicas. Un estudio publicado en JAMA en 2000, por ejemplo, que incluyó a más de 500.000 niños en Finlandia, encontró que los niños que experimentaron infecciones por sarampión eran más propensos a tener eccema, rinitis o asma.

Contrario a las sugerencias de que la vacunación podría aumentar las condiciones alérgicas al eliminar el sarampión como una exposición, una revisión sistemática de 2021 encontró que no hay “ninguna evidencia” de una asociación entre la vacuna de MMR y el asma, dermatitis/eccema o fiebre del heno.

Como han detallado otros verificadores de hechos, hay algunos artículos que afirman encontrar un vínculo entre la infección por sarampión u otras enfermedades infantiles y menos cánceres. Pero estos hallazgos son, en el mejor de los casos, preliminares y no han sido consistentes. Un artículo de 2013 concluyó que “se requieren más estudios para confirmar las asociaciones específicas identificadas, particularmente dada la falta actual de consenso dentro de la literatura”.

Uno de los artículos citados en una de las publicaciones de Instagram utilizó un cuestionario para determinar infecciones infantiles pasadas y no controló otros factores que podrían haber influido en si una persona desarrolla cáncer. El artículo fue publicado en una revista dudosa, por médicos antroposóficos, quienes usan tratamientos médicos alternativos, y no fue revisado por pares.

En cuanto a las enfermedades cardíacas, hay un artículo de 2015 de Japón que reportó encontrar una asociación entre las infecciones por sarampión y paperas y un menor riesgo de muerte por enfermedad cardíaca aterosclerótica. Sin embargo, el estudio dependía de que los participantes recordaran esas infecciones y se realizó en una población previa a la vacuna que no estaba vacunada. No está claro cuán confiables son los resultados, ya que prácticamente todos los niños de esa época habrían contraído sarampión.

Muchos de estos estudios proponen que la llamada hipótesis de la higiene, que sostiene que los niños necesitan exposiciones a microbios temprano en la vida para entrenar al sistema inmunológico sobre cómo responder, podría explicar estas asociaciones. Pero Mina dijo que eso no tiene sentido.

“Nos exponemos e infectamos con cosas que impulsan esas mismas respuestas todo el tiempo”, dijo. “El sarampión es literalmente la gota más pequeña en el cubo de nuestras exposiciones antigénicas”.

No solo es el virus del sarampión solo uno de los trillones de microbios que una persona encontraría, sino que debido a que la vacuna contra el sarampión es una forma debilitada del virus, las personas que están vacunadas seguirían recibiendo esa exposición.

“Literalmente estás dando a las personas todas las exposiciones a las proteínas que obtendrían si contrajeran una infección viral real, solo que es mucho más controlado”, dijo Mina. “La hipótesis de la higiene simplemente no encaja”.

Precisamente, debido a la capacidad única del sarampión para dañar el sistema inmunológico, es posible que una infección por sarampión pueda eliminar células que causan cáncer o enfermedades autoinmunes, resolviendo esas condiciones. Hay informes de casos raros de tales ocurrencias. Pero eso es diferente de una infección por sarampión que previene esas enfermedades más adelante en la vida. ”Eso es realmente, realmente remoto”, dijo Mina, agregando que incluso en esos casos, el beneficio nunca superaría el riesgo de contraer sarampión.

De hecho, incluso si hay algunos beneficios potenciales de una infección por sarampión, los inconvenientes de la infección son abundantemente claros y bien documentados. Las afirmaciones que sugieren que las personas estarían mejor contrayendo una infección por sarampión en lugar de una vacuna son incorrectas.

Este artículo se publicó originalmente en FactCheck.org el 18 de marzo de 2025. Ha sido traducido por El Tiempo Latino.