Pato O’Ward, la sensación mexicana no tan secreta del automovilismo

México vive una época de romance absoluto con la Fórmula 1. Checo Pérez, desde que recaló en los talleres de Red Bull en 2020, ha encendido el frenesí por la máxima competencia del automovilismo. Y en realidad por el deporte motor. El país busca, como sea, un heredero del piloto que recién se acreditó como subcampeón del mundo. El nombre de Patricio O’Ward (Monterrey, 24 años) había resonado desde el año de la pandemia para el gran prospecto y, ahora, está en la antesala de la F1.

Este jueves, McLaren anunció que será uno de sus pilotos de reserva para la próxima temporada. El mexicano había participado con la escudería en entrenamientos y prácticas libres a bordo del monoplaza. De hecho, este fin de semana se subirá al auto durante la última fecha del campeonato en Abu Dabi. Pato O’Ward será un piloto de reemplazo en caso de que algo le sucediera a Lando Norris y Oscar Piastri. Además, el mexicano podrá continuar con su trayectoria en la IndyCar, en Estados Unidos, con la división de McLaren, Arrow.

O’Ward nació en el norte de México, pero de niño se mudó a Texas. Compitió desde 2013 en competencias menores como la Fórmula Renault, Fórmula LATAM, Pacific Fórmula y en la F4 de Francia. Justo cuando cumplió los 18 años empezó a competir en las divisiones menores en Estados Unidos como la Indy Lights Championship. Fue campeón y empezó a hacerse eco en el circuito. Hizo su estreno en la IndyCar, la llamada Fórmula 1 de EE UU, en 2018. Un año después, Red Bull le puso la mirada al mexicano. La oficina de nuevos talentos se puso en contacto con el mexicano. Helmut Marko, asesor del equipo del búfalo rojo, entrevistó a O’Ward. El austriaco quería ficharlo. Al mexicano le prestaron un año de 2012 para que lo usara en una prueba de trabajo en el circuito de Silverstone, en el Reino Unido. “Recordaré este día por el resto de mi vida, ¡qué día, qué máquina y qué increíble oportunidad”, escribió en sus redes sociales.

El mexicano terminó su contrato con Red Bull porque le ofrecieron un lugar para correr en EE UU con el equipo Arrow, de McLaren. “He tenido grandes oportunidades a lo largo del último año pero esto es por lejos lo más grande que podía pasarme para mi carrera”, dijo en aquel año. Pato O’Ward veía más probable hacerse de un sitio en la IndyCar a llegar a la Fórmula 1. En su primer año finalizó como el cuarto mejor piloto, en 2021 fue tercero (su mejor resultado), en 2022 cayó hasta el séptimo puesto y esta temporada terminó cuarto.

“Siempre he dicho que nunca es un mal día cuando te subes a un F1″, dijo este jueves O’Ward cuando se subió al monoplaza por el circuito de Yas Marina, en Abu Dabi. “Pato tuvo una impresionante temporada en la IndyCar y ha cumplido bien con sus pruebas como piloto, por lo que fue natural dar este paso ahora que es elegible para una Super Licencia de la FIA. Esperamos ver su progreso en esta nueva etapa”, señaló Andrea Stella, jefe de McLaren en la Fórmula 1.

Fuera de la pista, Pato O’Ward desborda en carisma. El mexicano ha sabido explotar sus redes sociales para enseñar su día a día como piloto. En las últimas ediciones del Gran Premio de México, O’Ward ha sido el principal embajador de McLaren frente a los medios y los aficionados. El equipo de Woking, Reino Unido, quiere replicar de alguna forma el éxito de ventas y marketing que ha tenido Red Bull con Checo Pérez. Antes de usar la imagen de O’Ward, la escudería británica sostuvo alianzas de patrocinio con la empresa mexicana Oxxo durante un par de carreras.

La realidad en McLaren es que el proyecto de primer piloto es Lando Norris (24 años), uno de los pilotos más sólidos de la parrilla, y el futuro del equipo es el australiano Oscar Piastri (22 años). Álex Palou, español bicampeón de la IndyCar, esperó su oportunidad en McLaren, pero prefirió hacerse un lado y seguir con su buena estela de éxito en EE UU. Un golpe de suerte, o una fatalidad, podría abrirle un hueco a O’Ward.

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