"El conocimiento de las células madre de la mama aportará nuevas dianas terapéuticas
El cáncer de mama es una espada de Damocles que siempre pende sobre la mujer. Aunque su incidencia va aumentando lentamente en España, tal vez debido al envejecimiento de la población y a un diagnóstico cada vez más precoz, la supervivencia también ha mejorado notablemente en la última década. "Hoy, el 78% de las mujeres que padecen un cáncer de mama en España sobrevive más de cinco años", señala María Vivanco, investigadora principal desde 2005 del Centro de Investigación Cooperativa de Biociencias (CIC bioGUNE) de Bilbao, que ha viajado a Madrid para dar una conferencia en la Fundación BBVA....
El cáncer de mama es una espada de Damocles que siempre pende sobre la mujer. Aunque su incidencia va aumentando lentamente en España, tal vez debido al envejecimiento de la población y a un diagnóstico cada vez más precoz, la supervivencia también ha mejorado notablemente en la última década. "Hoy, el 78% de las mujeres que padecen un cáncer de mama en España sobrevive más de cinco años", señala María Vivanco, investigadora principal desde 2005 del Centro de Investigación Cooperativa de Biociencias (CIC bioGUNE) de Bilbao, que ha viajado a Madrid para dar una conferencia en la Fundación BBVA.
Está demostrado que los estrógenos, hormonas sexuales femeninas, desempeñan un papel relevante en la aparición del cáncer mamario. Vivanco, directora entre 1997 y 2004 del laboratorio en el Instituto de Investigación del Cáncer de Londres (Reino Unido), donde se identificaron células progenitoras de mama humana, empezó a estudiar los receptores moleculares a los que se unen las hormonas y observó que su actividad es diferente según se desarrolle en una célula sana o en otra cancerosa.
"Los estrógenos actúan acelerando la progresión del tumor mamario"
"Se sospecha que el tumor de mama se origina en las células madre de esta glándula"
Lleva varios años centrando su trabajo como bióloga molecular en la investigación de las hormonas en la biología de las células madre y su trascendencia en el cáncer de mama.
"Hay una hipótesis que sugiere que este tipo de tumor", sostiene, "se origina en las células madre de la propia glándula mamaria. Esto nos acerca a profundizar en el conocimiento del comienzo, la progresión y el pronóstico de la enfermedad, así como en la aparición de resistencias a fármacos responsables de las recidivas o recaídas".
Se sabe desde hace años que la exposición a estrógenos supone un incremento en el riesgo de desarrollar un cáncer de mama, y el fármaco tamoxifeno es un antagonista que funciona como un agente anticanceroso útil y eficaz para detener la progresión de las células tumorales. Vivanco está estudiando en el laboratorio el efecto de los estrógenos, del tamoxifeno y de otros factores en el crecimiento celular y la diferenciación de las células madre, así como su implicación en el desarrollo de resistencias al tratamiento con tamoxifeno.
En 2001 empezó a estudiar en Londres muestras procedentes de mujeres sanas que se habían sometido por motivos estéticos a una reducción del volumen mamario. "Empleamos diferentes técnicas", explica, "para la investigación de lo que serían tres poblaciones distintas de células madre. Como es sabido, este tipo de células tiene un gran potencial para diferenciarse y proliferar y, si esa proliferación se descontrola debido a mutaciones, aparece el cáncer. Así, estas poblaciones de células madre se convierten en objeto de estudio y, posiblemente, en nuevas dianas terapéuticas, que además exigen la búsqueda de nuevas terapias más específicas".
Este trabajo fue realizado sobre una población femenina de gran diversidad étnica, con existencia o no de embarazos y de lactancia, y con distintas edades tanto de presentación de la menarquia (primera regla) como de la menopausia. Como insiste Vivanco, la trascendencia de este trabajo científico descansa sobre el hallazgo de unas células que pueden suponer mejores dianas terapéuticas y facilitar la búsqueda de unas terapias más eficaces y menos tóxicas.
"Si conocemos mejor el comportamiento de las células madre de la mama, nos aproximaremos hacia terapias más específicas y además comprobaremos si el desarrollo de resistencia a determinados agentes farmacológicos en estas células es responsable de las recidivas", dice Vivanco.
Como indica María Vivanco, que ha trabajado cinco años en el laboratorio de Keith Yamamoto en la Universidad de California en San Francisco (Estados Unidos) con las prestigiosas becas EMBO (Sociedad Europea de Biología Molecular), Damon Runyon Foundation y la Human Frontier Science Program Organization, el tumor mamario es actualmente el más frecuente en la población femenina de los países occidentales y representa el 25% del total de las neoplásicas malignas que afectan a la mujer. Si consideramos el conjunto de ambos sexos, el cáncer de mama es, después del de pulmón, el más prevalente. El cáncer de mama afecta cada año a unas 16.000 mujeres españolas y causa la muerte en el mismo periodo de unas 7.500.
El principal reto, según esta investigadora, sigue radicando en un diagnóstico lo más precoz posible, lo cual ha ido mejorando notablemente durante los últimos años gracias a la mejor concienciación de la mujer sobre esta enfermedad. Así mismo, se espera que los estudios con células madre contribuyan a la derrota del problema de las recaídas y conduzcan hacia terapias dirigidas a las células madre cancerosas.
"Cada vez está más refrendado científicamente que un estilo de vida saludable, que incluye una dieta rica en frutas y verdura y la práctica regular y moderada de actividad física, representa un efecto protector contra el cáncer de mama, mientras que el alto consumo de alcohol y el tabaquismo influyen negativamente", expresa esta investigadora.