Científicos españoles descubren cómo se activa el virus que produce la bronquitis

Un grupo de investigadores del Instituto Carlos III de Madrid, dependiente del Ministerio de Sanidad y Consumo, ha descubierto cómo se produce el mecanismo de activación del virus respiratorio sincitial (VRS), el agente infeccioso responsable de casi todas las bronquiolitis (infección de la paredes de los bronquios de pequeño calibre o bronquiolos, que se manifiesta con la dificultad en la respiración), que sufren los niños menores de un año y que es responsable de un buen número de neumonías tanto en niños como en ancianos.

'Hasta ahora se conocía el proceso de entrada del virus en la ...

Un grupo de investigadores del Instituto Carlos III de Madrid, dependiente del Ministerio de Sanidad y Consumo, ha descubierto cómo se produce el mecanismo de activación del virus respiratorio sincitial (VRS), el agente infeccioso responsable de casi todas las bronquiolitis (infección de la paredes de los bronquios de pequeño calibre o bronquiolos, que se manifiesta con la dificultad en la respiración), que sufren los niños menores de un año y que es responsable de un buen número de neumonías tanto en niños como en ancianos.

'Hasta ahora se conocía el proceso de entrada del virus en la célula (mediante la fusión de la membrana de la célula y la del virus) y que esa función la lleva a cabo una de las proteínas del virus VRS, la proteína f (proteína de fusión), pero no se sabía cómo. En nuestra investigación, hemos visto que en el momento en el que la proteína f va a iniciar la fusión de las membranas se activa mediante un corte proteolítico; es decir, que la proteína -que es una cadena de aminoácidos- se corta para generar dos cadenas y ese corte es lo que la activa', declara José Antonio Melero, coordinador del estudio.

Este virus provoca casi todas las infecciones respiratorias graves en niños menores de un año

Los resultados de este trabajo se presentan en un simposio que se celebra estos días en Segovia con ocasión del 45º aniversario del aislamiento del virus y fueron publicados el pasado 14 de agosto en la revista estadounidense Proceedings of the National Academy of Sciences. En el estudio han colaborado otros científicos del National Institute for Medical Research (Londres, Gran Bretaña), de la Universidad de Harvard (Cambidge, EE UU) y del Centro Nacional de Biotecnología (CSIC, Madrid).

Aunque los niños pequeños son los más susceptibles de padecer bronquiolitis o enfermedades producidas por el VRS, este virus también afecta a la población adulta normal, en cuyo caso la infección se manifiesta generalmente como un catarro. Otras poblaciones de riesgo son los ancianos y las personas inmunodeprimidas.

'En los últimos años se ha observado que muchas de las gripes que se diagnosticaban a los ancianos eran debidas a este virus. Y en cuanto a las personas inmunodeprimidas, se han descrito brotes de infección muy severos en hospitales donde estaban ingresados trasplantados de médula ósea', declara Melero. El tratamiento actual de la bronquiolitis es profiláctico. Pero ahora que conocen cómo se activa el virus, los científicos esperan inhibir su acción y diseñar fármacos que traten las infecciones producidas por el VRS.

'Otros virus, como el de la inmunodeficiencia humana (VIH) emplean un mecanismo similar de entrada en la célula, fusionando la membrana del virus con el de la célula, pero lo hacen con otras proteínas completamente diferentes, aunque el proceso, en esencia, es el mismo', afirma Melero.

El VRS fue aislado por primera vez a finales de 1950 por el investigador norteamericano Robert Chanock, y fue alrededor de 1960 cuando se conoció que este virus respiratorio era el agente causal más frecuente de las infecciones respiratorias graves en niños menores de un año.

El virus se transmite por vía aérea y los síntomas que produce son muy parecidos a los de una gripe. Está incluido en la clasificación de los neumovirus y una de las últimas novedades relacionadas con este grupo, es el aislamiento por primera vez de un nuevo virus, el metaneumovirus humano, que produce unas patologías muy parecidas a las causadas por el VRS.