Youn Yuh-jung, la deslenguada abuela de ‘Minari’ que puede ganar el Oscar

“Gracias por el premio. Cada galardón es valioso, pero este lo es más, porque es un reconocimiento procedente de los británicos, conocidos por su esnobismo [snobbish], que me aceptan como actriz. Y eso me hace muy feliz. Muchas gracias”. Así acababa el discurso de agradecimiento el domingo por la noche de Youn Yuh-jung, la actriz coreana que encarna a la abuela deslenguada de Minari, tras ganar el BAFTA a mejor actriz secundaria. Sin pelos en la lengua, provocando con el chascarrillo comentarios divertidos entre los medios de comunicación ingleses, Youn retrató en una frase tanto su carácter como el de su personaje en el drama de Lee Isaac Chung, que ha logrado seis candidaturas a los Oscar, y que justo tiene en ella a su mejor baza para lograr una estatuilla. Un reconocimiento para una mujer que empezó en el cine en 1971, alcanzó el estrellato rápidamente, se retiró al casarse, y que en este siglo XXI ha vuelto a ser uno de los rostros más populares de su país, con más de 80 papeles en series de televisión.

En una entrevista con EL PAÍS, Chung bromeaba: “Tras el éxito el año pasado de Parásitos, y tal y como nos va con Minari, podríamos inaugurar una nueva categoría en los Oscar para mejor película coreana del año”. Es cierto que su película es 100% estadounidense, y que casi todos sus actores son asiático-americanos. Pero alguna conexión hay entre uno de los filmes indies del año en EE UU y la pujante industria cinematográfica coreana. Y una es Youn, popular entre los cinéfilos atentos a los estrenos procedentes de festivales, y que ahora ha visto agigantada su leyenda. “En mi país soy muy famosa, porque llevo muchos años en esta profesión. Pero no me pregunten por mi futuro internacional ni por el Oscar, porque no sé que va a pasar”, decía en la rueda de prensa posterior a los BAFTA, en la que respondió desde Seúl. Con la pandemia se ha librado, como bien le dijo Bong Joon-ho, el director de Parásitos, de tener que hacer una larguísima promoción en EE UU de ciudad en ciudad y de almuerzo en almuerzo detrás del Oscar. Su vida se ha reducido y simplificado a un eterno Zoom. Es la favorita, tras obtener el galardón británico, el trofeo del Sindicato de Actores, ser candidata en su categoría en los premios Spirit de cine independiente y haber sido recompensada con una veintena de galardones de asociaciones de críticos y de festivales. Y en sus apariciones, la viste Dior Alta Costura.

La actriz nació en 1947 en Kaesong, al norte de su país, aunque creció, huérfana de padre, en Seúl. Había empezado a estudiar en la universidad Literatura y Lengua coreana, cuando pasó unas pruebas como actriz para la televisión TBC. Dejó los estudios y en 1967 debutó en la pequeña pantalla. Al cine saltó a lo grande, en 1971 con Woman On Fire, de Kim Ki-young, iniciador del moderno cine coreano, en la que encarnó a una femme fatale, su especialidad en estos inicios, con la que obtuvo su primer premio: el de mejor actriz en el festival de Sitges. Bajo la dirección de Kim, la actriz no tuvo miedo en arriesgarse en títulos como The Insect Woman (1972) y Be A Wicked Woman (1990). Ese salto en el tiempo ilustra la primera y arriesgada decisión vital de Youn: en la cúspide de su carrera se casó con el cantante y estrella de la televisión Jo Young-nam, y se mudaron a Florida. Allí, retirada del mundo del espectáculo, fue madre de dos hijos, hasta que se divorció y más de 10 años después volvió a su país natal. En una entrevista en The New York Times, Youn recuerda lo complicado de ese retorno: “Los televidentes llamaban a las cadenas y les decían: ‘Es una divorciada. No debería de salir en pantalla’. Ahora me idolatran. Es extraño, pero humano. Ha merecido la pena, aunque me planteé rendirme y volver a EE UU. Hoy, por fin, disfruto actuando”.

Youn hizo y aceptó de todo para sacar a sus vástagos adelante: cualquier personaje secundario en una serie de televisión le valía. Hasta que sus hijos se fueron a la Universidad, no necesitaron su apoyo económico y empezó a poder seleccionar sus trabajos. Al cumplir 60 años se prometió colaborar solo con quien le apeteciera. Y así, en este siglo XXI, la coreana se convirtió en un rostro habitual de los festivales por sus apariciones en filmes de dos grandes: Hong Sangsoo e Im Sang-soo. Con Hong ha participado en cuatro películas, como En otro país o Antes sí, ahora no. Con Im en otras cuatro, y su trabajo deslumbraba en La criada. Con todo, no ha desdeñado la televisión. En los últimos tiempos ha presentado en Corea un reality show de cocina (ya está en la tercera temporada) y una serie de no ficción en un hostal. La candidatura al Oscar le pilló recién llegada a su casa desde Vancouver (Canadá), donde había grabado la serie para Apple TV Pachinko.

A Chung, cuya Minari ilustra las vicisitudes de su familia en la Arkansas de los años ochenta, le conoció en el festival coreano de Busan en 2018, uno de los más potentes de Asia. El director, que al igual que Bong es fan de Woman On Fire, quiso conocer a su protagonista. Congeniaron, y en la charla con The New York Times, la actriz afirma: “Es un hombre muy tranquilo. Ojalá fuera otro de mis hijos”.

Por cierto, tras el Bafta, Youn aclaró su comentario: “Bueno, nace de mi experiencia personal. He visitado Reino Unido bastantes veces e incluso, hace 10 años, realicé un curso de interpretación en Cambridge. Y la gente es esnob, pero no de manera negativa. Tienen una larga historia a sus espaldas, y eso les enorgullece. Como mujer asiática, siento que son unos esnobs, de verdad”.